在科技和航天历史上,许多人可能听过阿波罗任务的壮举,但很少有人讨论幕后的英雄——马格丽特·汉密尔顿。作为过去几十年计算机科学的重要先驱之一,汉密尔顿不仅参与了阿波罗计划的成功,还在该领域的发展中创造了名词“软体工程”。她的故事不仅关乎成就,还涉及她在一家由男性主导的行业中奋斗的经历,其强韧与智慧熠熠生辉,引发我们反思性别与科技交集的议题。
马格丽特·伊莱恩·汉密尔顿于1936年8月17日出生于印第安纳州的帕奥利,她的家庭后来搬到密歇根州,这里她于1954年在汉考克高中毕业。汉密尔顿最初在密西根大学学习数学,然后转学到厄尔汉学院。 1958年她获得数学学士学位,并辅修哲学。她将自己对数学的热爱归功于数学系主任佛罗伦斯·朗的指导,以及她的父亲和祖父的影响。
在波士顿,汉密尔顿计划进修抽象数学,但1959年中,她开始在麻省理工学院(MIT)的气象部门工作,为爱德华·诺顿·洛伦兹开发预测天气的软体。这段工作经历使她进入了计算机科学的领域,并参与了气候混沌理论的研究。
1961年到1963年间,汉密尔顿参与了半自动地面环境(SAGE)项目。她为美国空军开发了一款用于搜寻潜在敌机的计算机软体。她在这个艰难且富挑战性的项目中展现了非凡的技能,最终获得NASA阿波罗计划的领队位置。汉密尔顿在该项目中所写的程式以外国语言显示其结果,这不仅展示了她的技术能力,也让她的才华受到广泛认可。
1965年,汉密尔顿应邀参与阿波罗计划,她成为MIT仪器实验室的首位程序员,并且是该计划中首位女性程序员。她负责所有登月太空船的软体开发与测试,以及随后的天空实验室。
「在开发过程中,我们遇到的每一个挑战都促使我们对系统的稳定性与错误检测方法进行更深入的思考。」
在阿波罗11号登陆月球过程中,汉密尔顿的软体发挥了至关重要的作用。当登陆舱出现多个警报时,这些警报是由于计算机过载而引起的,若无汉密尔顿所设计的优先显示系统,结果可能是灾难性的。她的系统能够迅速辨识出最重要的任务,从而帮助宇航员做出关键的降落决策。
「电脑能够意识到自己被请求执行超出其能力的任务,因此发出了警报,最终成功协调了繁杂的任务。」
1976年,汉密尔顿与其他合伙人创办了Higher Order Software公司,进一步开发她在MIT工作的经验所衍生出的错误预防与故障容忍的概念。 1986年她创立了Hamilton Technologies,围绕她对系统设计与开发的预防方法。
汉密尔顿的成就不仅在于阿波罗任务的成功,她通过推动“软体工程”的专业化来改变了科技行业。她所创造的方法论至今仍然在许多科技领域中被广泛应用。
「我之所以使用‘软体工程’这一术语,是为了让人们认识到,软体开发亦应被看作是一门工程学科。」
即使在她的职业生涯结束后,汉密尔顿的影响力仍然持续存在。随着对女性在科学、技术、工程和数学(STEM)领域贡献的日益重视,她的故事激励着一代又一代的女性。马格丽特·汉密尔顿的生平,究竟能告诉我们什么关于勇气与坚持的道理呢?