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美国教育的神秘巨浪：为何费用超过1.3兆美元？
美国的教育体系并非由国家或联邦政府统一管理，而是由五十多个独立的教育系统运作。这些系统各自由各州及领地管理，还有由印第安教育局及国防部管理的系统。虽然它们之间存在着许多共同之处，但在提供教育的方式上却有很大的差异。美国的教育资金来自地方和州政府，其主要资金来源占了超过1.3兆美元的教育经费，其中大约2600亿美元源自联邦资金。这样庞大的消费背后，隐藏着什么样的问题与挑战呢？
教育是美国法律规定的义务，从五岁到十七岁，每个孩子都必须接受教育。
根据美国的法律，教育是强制性的，年龄范围从五岁到八岁之间开始，到十六岁到十九岁之间结束，具体范围取决于各州的规定。这一要求可以通过公立学校、经过认可的私立学校或教材合格的家庭教育计划来满足。根据数据显示，2013年约有87%的学龄儿童就读于州资助的公立学校；10%就读于私立学校，而大约3%则是接受家庭教育。从2012年到2022年，公立学校的入学率下降了4%，而私立学校和特许学校的入学率则出现2%的增长。
许多其他公立及私立大学提供了各式各样的高等教育选择，并且美国的大学入学率持续上升。
高等教育体系涵盖了公立及私立研究型大学、文理学院、社区学院、营利学院等，构成了一个多元的教育环境。根据统计，在大学入学的长期过程中，学生贷款债务也上升到1.5兆美元。许多世界顶尖大学都在美国，尤其是哈佛大学在各大排名中一向备受推崇。尽管整体入学率看起来可观，但从2010年的1810万下降到2021年的1540万显示出一个趋势性下滑。
在2020至2021年期间，美国公立小学和中学的总支出达到9270亿美元。
昂贵的教育成本未能得到对应的高教学成果，根据2014年的数据，美国在所有教育阶段的每学生支出高于其他经合组织国家的平均水平。当年，美国的教育预算占国内生产总值（GDP）的6.2%，甚至比OECD的平均6.2%还要高。
尽管如此，根据目前的《国际学生评估计划》的数据，美国15岁学生的阅读、数学和科学整体知识技能仍排在全球第19位。根据相关统计，2017年，美国25到64岁的人群中有46.4%取得某种形式的高等教育，而25到34岁的美国人中则有48%获得了某种形式的高等教育，这比OECD平均水平高出4%。
在教育的历史上，美国一直在努力促进公平、可及的教育，尤其是在种族及社会经济背景方面。
追溯到19世纪，新英格兰地区鼓励城镇通过课税支持免费的公立学校。随着城市的发展，北方的很多州率先进行了教育改革。南方则相对滞后，尤其在对少数族裔教育支持方面受到许多限制。不过，阴影下的教育改革并未停止，出现了许多私立与宗派学校以满足不同社会群体的需求。在美国历史不同时期，社会动荡不断影响着教育的公平与质量。
进入21世纪后，教育的资金分配仍然存在着很多争议，尤其是在疫情出现后更是引发了激烈的讨论。疫情导致了很多教育机构的经济困难，许多学校和大学不得不重新评估其财政状况。有资料显示，自疫情以来，许多学校面临着将在未来六年内无法承担的经营支出，特别是在那些社会经济地位较低的地区。
教育公平与优质的教育究竟应该如何确保？
随着教育政策的调整与改革，美国的高等教育仍刻不容缓。从偏重标准化考试的法律，到面对越来越高的学生贷款债务，整个系统的未来仍然充满不确定性和挑战。随着科技的进步，线上学习愈趋普及，教育的质量及公平性也受到更严格的检验。许多学者和教育者在思考，如何在未来的美国教育体系中，平衡好资源的分配与教育的公平性？面对这些问题，教育的明天到底会变成什么样子呢？
