在1950年代初期,苏联推出了PT-76,一款兼具水陆两用功能的轻型坦克。这款坦克迅速成为苏联军队和华沙公约国家标准的侦察坦克,进而在国际上广泛出口至友好国家,例如印度、印尼、伊拉克、叙利亚、北韩及北越。 PT-76的全名为「浮动坦克–76」,其中76代表了其主武装的口径—76.2毫米的D-56T系列步兵炮。随着时间的推移,PT-76不仅在侦察及火力支援角色中发挥了重要作用,其底盘也成为多个其它军械设计的基础,包括BTR-50装甲运输车及ZSU-23-4自走防空炮等。
二战结束后,轻型坦克的概念在苏联再度兴起,这类坦克主要用于侦察部队,因此具备水陆两用的能力至关重要。设计需求强调,这款坦克应能轻松越过水障碍。 1940年代末期,数个轻型坦克原型车相继面世,其中最成功的是由工程师N. Shashmurin设计的「物件740」。此款坦克的设计简单、驾驶性能优良且具备较强的越野能力,水上喷射的设计更是当时的创新。 1950年完成的原型车在短时间内获得了正式采用,并于1951年8月6日命名为PT-76。
PT-76拥有典型的坦克布局:驾驶舱位于前方,战斗舱位于中央,而引擎舱则在后方。这款坦克的三人乘员组合中,指挥官同时担任无线电操作员和炮手,这使其观察效果受到一定的影响。坦克的主武器是76.2毫米D-56T步兵炮,具备1500米的有效射程和每分钟六至八发的射速。该坦克还配备了一挺7.62毫米的同轴机枪,用于近距离火力支援。
PT-76是一款理想的侦察、两栖作战运兵器,但作为一款战斗车辆却存在着诸多局限。
约有5000辆PT-76在其服务生涯中建造,其中2000辆被出口到其他国家。多数PT-76先后在越战、印巴战争及多国内战中发挥作用。尤其在越战中,PT-76在越南人民军的坦克部队中占据核心地位,并参与了多次关键性的战斗。其后在1971年的印巴战争中,印度陆军的PT-76在多场战役中淋漓尽致地展现了其优势,尤其是在对抗过时的巴基斯坦M24 Chaffee轻型坦克时。
PT-76独特的设计允许其在水中机动,搭载的水喷射系统让其在水面上通常可以以10.2公里的速度游泳。其引擎亦提供了404公里的作战范围,尽管在装甲防护方面却不如其它轻型坦克来得坚固。在越战中,PT-76的灵活性和快速部署能力让其在水面上进行机动时崭露头角,成功地穿越河流及其他水障碍。
历经多场冲突,PT-76成为了不少国家军队的重要装备,尤其是在被广泛使用的第三世界国家中。
PT-76的设计及功能满足了当时军事需求,使其成为苏联及多个友好国家的首选侦察坦克。尽管随着科技进步及作战需求变化,PT-76的角色逐渐减少。但其独特的两栖能力与灵活性仍让它在某些地区保有重要使用价值。这一切令人思考的是,未来的战争中,轻型坦克是否仍会在现代战场上占有一席之地?