Coregonus是鮭魚科(Salmonidae)中一個多樣化的魚類屬,目前已描述的物種至少有68種,但實際數量的確定仍然存在爭議。這個屬的代表物種為Coregonus lavaretus,通常被稱為白魚。大多數Coregonus物種棲息於湖泊和河流,並且幾個物種,如北極西鰍(C. autumnalis)、貝林西鰍(C. laurettae)和小西鰍(C. sardinella)都是洄游魚類,會在鹹水和淡水之間遷移。不幸的是,許多白魚物種或生態型,尤其是在大湖區和歐洲阿爾卑斯湖泊,過去一世紀以來已經滅絕或瀕臨滅絕。
在歐洲被視為滅絕的12種淡水魚中,有6種屬於Coregonus。
從系統發生的證據顯示,屬內最原始的成員為極度瀕危的亞特蘭大白魚(C. huntsmani),這種魚只在加拿大新斯科舍省的一個河流流域內有分佈。根據學者的看法,亞特蘭大白魚與其他物種的分歧可以追溯到中中新世,大約1500萬年前。這個屬曾經被劃分為兩個亞屬:Coregonus(真白魚)和Leucichthys(西鰍)。然而,這種劃分並不自然,基於分子數據,西鰍其實在該屬內包含兩個不同的系統發生支系。
科學名稱「Coregonus」源於希臘文,意即「女兒」和「角度」,因為這些魚的瞳孔形狀呈角度,儘管許多其他魚類也擁有相同的特徵。
在Coregonus屬的物種分類中存在著許多不確定性與混亂。一種極端的觀點認為,北歐和中歐的這個屬只有兩個主要物種:普通白魚C. lavaretus和Vendace C. albula,而另一些觀點則將它們劃分為許多狹分佈的物種。2007年對歐洲的物種進行回顧,倡導將50多個地方性種群視為獨特的物種,基於其形態差異進行分類。
一些物種的分化甚至發生在距今不超過15000年之前,是相對年輕的物種。
截至2017年,FishBase共列出78個物種,其中包括2007年提出的50多個歐洲物種。有些物種已經滅絕,如標記有十字架的C. reighardi也被認為瀕臨滅絕。
所有Coregonus物種都被列入《伯爾尼公約》第三附錄和《歐盟棲息地指令》(92/43/EEC)第四附錄中以獲得保護。這個屬的物種在過去的幾十年里遭遇到棲息地的破壞和環境變化,導致很多物種的數量急劇減少。居住在北美的大湖區的Coregonus artedi複合群也表現出類似的模式,存在多種共棲的形態與生態型,其分類地位依然存在爭議。
Coregonus魚類的演化歷程不僅顯示出生命的適應能力,也提醒著我們保護這些獨特物種的重要性。面對生態系統變化,我們是否能在未來找到保護Coregonus及其棲息地的有效方法呢?