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健康的守護者還是致命的掠奪者？念珠菌究竟在我們身體裡扮演什麼角色？
念珠菌（Candida）是一種類似酵母的真菌，廣泛存在於我們的生活環境中。它不僅是全世界最常見的真菌感染原因，且是具有醫學重要性的最大酵母屬之一。這個屬大約包括二百個物種，其中許多是對人類無害的共生菌或內共生菌，當黏膜屏障受到破壞或免疫系統受到損害時，念珠菌則會侵入人體並引起疾病，這被稱為機會性感染。
念珠菌主要寄生於我們的消化道、皮膚及各種黏膜表面，在某些環境下，它們可能會變成致病性。
最常被分離的物種是白色念珠菌（Candida albicans），這種真菌對人類及其他動物可造成感染（如念珠菌病或口腔白斑）。在某些科技應用中，念珠菌也會引起不良反應，例如在釀酒過程中，某些念珠菌物種可能導致酒的變質。值得注意的是，這些念珠菌的共生狀態在正常的生物體中扮演什麼角色，仍然是研究的重點。
念珠菌的生物學特徵
在實驗室培養時，念珠菌會顯示出大而圓的白色或奶油色菌落，且在室溫下的琼脂培養基上發出酵母的氣味。白色念珠菌能將葡萄糖和麥芽糖發酵為酸和氣體，並不發酵乳糖，這有助於區別其他念珠菌物種。
隨著分子生物學的進展，越來越多的念珠菌基因組被解碼，這讓我們了解到的物種間遺傳差異和相互關係變得更為清晰。
念珠菌作為病原體
雖然念珠菌在健康成年人皮膚上的數量通常很少，白色念珠菌是呼吸道、消化道和女性生殖道的正常菌群。然而，當這些屏障受到損壞，或有其他健康問題時，念珠菌數量過多會導致例如口咽念珠菌病或陰道念珠菌病等淺表性感染。然而這些感染在健康個體身上通常可以用抗真菌藥物治療。
在免疫系統受損的患者中，念珠菌可能會造成更嚴重的全身感染，如菌血症和侵襲性念珠菌病。
念珠菌的應用
白色念珠菌除了在醫學上具有意義外，還在科學研究中找到了新用途。例如，目前的研究中發現白色念珠菌可以和碳納米管（CNT）結合，生成穩定的電導生物納米複合材料，這些材料可用作溫度感測元件。這提醒我們，最微小的生物也可能具有意想不到的潛力。
各種念珠菌物種
在念珠菌的眾多物種中，白色念珠菌在引起血流感染方面佔據了主要地位。不過，最近發現其他物種如光滑念珠菌和露露念珠菌的感染也有所增加，可能因為這些物種對目前廣泛使用的藥物抗真菌劑的耐藥性日益增加。其他如熱帶念珠菌、雙倫念珠菌摘及最近興起的病原體耳念珠菌等物種也受到廣泛關注。
這些多樣的念珠菌種的存在不僅讓人感受到微生物世界的複雜性，更促使我們深入思考與這些生物的共存問題。
現今社會中，念珠菌的研究仍然是生物醫學的一個重要前沿方向。它們無法被簡單地視為無害的共生者或是一味的致病者，因為它們在健康和疾病之間的界線是模糊的。面對這些微生物，我們應該重新認識我們的身體以及它們的真實角色，究竟是對我們的健康造成威脅，還是為我們的生態系統提供了必要的平衡？
