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棉鼠的分佈之謎：他們如何在北美到南美間遷徙？
棉鼠（Sigmodon hispidus）是一種廣泛分佈於北美至南美的齧齒類動物，近年來，基於線粒體DNA的序列數據，這一物種實際上被重新劃分為三個不同的物種：S. hispidus、S. toltecus和S. hirsutus。
這一發現讓科學家必須重新評估棉鼠的生態和演化歷史，尤其是它們如何在不同地理區域間遷徙與適應。
目前接受的棉鼠學名為Sigmodon hispidus。該物種屬於囓齒動物家族，雖然接受了25個亞種，但最顯著的遺傳分支將其分為東部和西部兩個遺傳系譜，這兩個系譜在接觸區域會發生雜交。
棉鼠的分佈範圍
在美國，棉鼠的分佈範圍從南維吉尼亞州和北卡羅來納州（特別是沿海平原）向西延伸，穿過田納西州、北密蘇里州、堪薩斯州以及極南的內布拉斯加州，最南可到達新墨西哥州和亞利桑那州的東南部，進而進入北墨西哥。此物種不會出現在北卡的沿海平原或維吉尼亞的山區。堪薩斯州內，棉鼠的出現僅是在過去50年內的事。
棉鼠的棲息地
棉鼠能夠生活在各種不同的棲息地，但它們並不隨機地分佈在微棲息地中。通常它們會選擇與青草地帶和一些灌木重疊的地方。研究顯示，棉鼠對單子葉植物（單子葉植物）密度的偏好明顯高於雙子葉植物（雙子葉植物）類的花圃。
例如，在堪薩斯的根鬆土草原上，棉鼠的數量在初期演替的雜草生長明顯增多後顯著增加。
棉鼠的棲息習性因季節和繁殖情況而異。在德克薩斯州，春季時以草地和灌木地帶為主，而在秋季則偏愛較多灌木蓋的區域。在堪薩斯州，自然草原作為棉鼠的首選棲息地，其下層植被的密度及保護性植物的覆蓋層是關鍵因素。
棉鼠的行為和生物學
棉鼠主要是夜行性動物，但在所有時間都有出現。它們的活動模式受到生物和非生物因素的影響。棉鼠展示出了雙峰繁殖季節的特徵，通常會在春末與夏末至初秋期間生育，而且在寒冷的冬季幾乎不會繁殖。
研究顯示，北部地區的棉鼠在繁殖季節內的死亡率因極端氣候而迅速上升，可能會導致當地物種滅絕。
一隻母棉鼠會在地面或洞穴內建立窩，並用草築成杯狀或球形的巢穴。棉鼠的妊娠期約27天，幼鼠出生數量從一隻到十五隻不等，而北部地區的幼鼠通常繁殖能力較強。棉鼠對植被的擾動反應迅速，當地的棉鼠數量通常取決於當前的繁殖努力。
棉鼠的飲食
棉鼠是雜食性動物，以茂盛的綠色植物為主要食物來源，偶爾也會捕食昆蟲及其他小動物。研究發現，它們偏好食用作物及野生植物的莖、葉和種子，雖然情況因地區而異，但一般都包含了當季的植物新芽。
棉鼠的掠食者
棉鼠的天敵包括多種鳥類、爬行動物及其他哺乳動物，這讓棉鼠在面對生存競爭時必須相當謹慎。雖然其巢穴和潛藏地能提供一定程度的保護，但在繁殖季節以外的時間，掠食者會造成相當的死亡率。
尤其是在繁殖季節，棉鼠的群體結構和數量波動很大，隨著掠食者的變化，生存壓力也隨之增加。
棉鼠的數量和繁殖能力受掠食者的影響，這在不同環境中的表現各異，因此科學家們開始研究如何提升棉鼠在特定環境下的生存能力與適應性。在其自然棲息地中，棉鼠扮演著特定的生態角色，是該地區食物鏈中重要的一環。
這項研究是否揭示了棉鼠如何在面對環境變化時調整其遷徙路徑和行為模式的秘密？
