當前的氣候變遷不僅僅是全球變暖——這是一個持續增加的全球平均溫度,還包括此變化對地球氣候的其他影響。從廣義上說,氣候變遷也包括過去長期的氣候變化。如今,全球氣溫上升的主要原因是人類的活動,特別是自工業革命以來的化石燃料使用。
化石燃料使用和森林砍伐等人類活動排放溫室氣體,進一步加劇了這一情況。
這些溫室氣體吸收地球從陽光中加熱後輻射的部份熱量,導致下層大氣的加熱。以二氧化碳為例,這種主要的溫室氣體水平相比於幾百萬年前增長約50%,現今的濃度達到前所未見的高度。由於氣候變化的影響越來越深遠,沙漠在擴大,熱浪和野火的頻率日益增加。
北極的增強加熱已導致永凍土類的融化、冰川的退縮和海冰的減少。
此外,較高的溫度也引起了更為強烈的風暴、乾旱和其他極端氣候現象。在山區、珊瑚礁和北極地區,快速的環境變化迫使許多物種轉移或面臨滅絕的危險。即便我們有成功減少未來變暖的努力,一些後果仍將持續幾世紀之久,包括海洋加熱、海洋酸化和海平面上升。氣候變化威脅著人類,造成 flooding、極端高溫、糧食和水資源短缺、疾病增加及經濟損失的風險,而人類的移民及衝突也可能由此而起。
世衛組織稱氣候變遷是21世紀對全球健康的最大威脅之一。
如果不採取行動限制變暖,社會和生態系統將遭遇更為嚴重的風險。藉由洪水控制措施或抗旱作物等適應氣候變化的努力,部分降低了氣候變化的風險,儘管一些適應的底線已經達到。貧窮社區雖然負責全球排放的一小部分,卻最無法適應並且最易受氣候變化影響。
在21世紀的頭幾十年,已觀察到許多氣候變化的影響,其中2023年成為有記錄以來最熱的一年,溫度較1850年以來的常規觀測上升了1.48 °C。根據預測,如果不採取行動,未來的氣溫將會進一步升高,進一步引發災難性的影響,如格陵蘭冰蓋的全面融化。
在2015年巴黎協議中,各國共同協定將氣溫上升“控制在2 °C以下”。然而,即使遵守協議的承諾,全球變暖依然預計將上升約2.8 °C。若要將變暖限制在1.5 °C,則需要到2030年前減半排放,並在2050年前實現淨零排放。
通過節能和轉向不產生顯著碳污染的能源來源,可以逐步淘汰化石燃料。
這些能源來源包括風能、太陽能、水力和核能。經過清潔生成的電力可以取代化石燃料,驅動交通運輸、供應建築供暖和運行工業過程。同時,水域的森林覆蓋和土地的農業方法不僅可以捕捉二氧化碳,也可以從大氣中移除碳。
在1980年代之前,科學界並不清楚增加的溫室氣體的增暖效應是否強於空氣污染中懸浮顆粒的降溫效應。當時,科學家們使用“無意間氣候改變”一詞來描述人類對氣候的影響。1980年代以後,全球變暖和氣候變化的術語變得愈發普遍,兩者常常被互換使用。不過,全球變暖僅指表面加熱的增加,而氣候變化則描述全球變暖以及它對地球氣候系統的影響,如降水變化。
這樣的變化可能會對不同區域產生不同的影響。在工業革命期間,從1870年代開始收集的溫度數據,顯示出各地表達的變暖效果各不相同。這可以用幾個不同的因素來解釋,包括土地使用的變化、氣候系統的自然波動與人類的活動。尤其是,像二氧化碳和甲烷這些氣體的濃度急劇上升,已將地球的溫度推向前所未有的高度。也許我們需要思考,這一切的背後,人類應該如何改變我們的行為才能實現可持續未來?