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甜高粱的甜蜜祕密：為何這種作物在美國南方如此受歡迎？
甜高粱，或稱為高粱，是一種多種高粱草的變種，其莖部含有高糖分。甜高粱在乾燥及較高氣溫的條件下生長茁壯，與許多其他作物相比，它更適合於這種環境。這種作物主要用於飼料、青貯及糖漿的生產。甜高粱糖漿在某些美國地區被稱為高粱蜜，但在大多數美國地區，蜜通常指的是由甘蔗或甜菜提煉出來的甜蜜糖漿。
歷史背景
甜高粱自1850年代以來就在美國廣泛栽培，主要用作甜味劑，尤其是以高粱糖漿的形式。在1857年，James F. C. Hyde指出：
「對我們這個國家來說，生產糖的議題有多重要，恐怕是無人不知的，因為美國的人口在世界上消耗糖的比例最高。」
當時，由於英國西印度群島產量減少及食品需求上升，糖的價格飆升，美國開始尋找能在北方州生長的糖作物。被稱為「中國甘蔗」的甜高粱被視為潛力巨大的作物。
隨著美國內戰的展開，國内市場遭受重大影響，南方甘蔗及其提煉品的供應也變得稀缺。在此情況下，南方的農場開始種植甜高粱來製作糖漿，以替代甘蔗糖和蜜，這使得甜高粱逐漸融入南方的飲食文化。然而，有些在北方的反奴隸制家庭也因為甘蔗製造的甜味劑被指責為「沾滿鮮血」的產品，而選擇自己栽種甜高粱來製作糖漿。
栽培現狀
到了1900年代初期，美國每年生產的甜高粱糖漿達2000萬美加侖。製造高粱糖漿是一項勞動密集的工作。但隨著二戰後農業勞動力的減少，甜高粱糖漿的生產急劇下降。目前美國每年生產的甜高粱糖漿不足100萬美加侖。它在印度的引入可以追溯到1970年代，由Nimbkar農業研究所推動，旨在用於乙醇和糖漿的生產。
甜高粱糖漿顯示出良好的抗氧化特性，並在食品、飲料及製藥行業中表現出廣泛的用途。當前，這種作物主要作為飼料栽培。大多數為生產糖漿而栽培的甜高粱，主要分布在阿拉巴馬州、阿肯色州、喬治亞州、艾奧瓦州、肯塔基州、密西西比州、北卡羅來納州、密蘇里州和田納西州。
多元用途
甜高粱糖漿與熱餅乾構成南方美國一個傳統的早餐組合。此外，甜高粱糖漿也常用於煎餅、玉米粥、玉米粉與其它熱鋪。它可以作為料理成份，具有類似的甜味效果，然而在大多數方面，黑帶蜜的營養價值仍然更高。在印度，甜高粱糖漿則被提倡為健康食品。
自20世紀50年代以來，高粱的栽培主要集中在飼料及青貯的生產上，尤其是在美國的大平原（德州、堪薩斯州和內布拉斯加州是主要生產州）。目前，谷物高粱也被乙醇產業廣泛使用，因其每蒲式耳提供的乙醇產量與玉米相當。隨著新型乙醇技術的研究與改進，甜高粱在乙醇生產中的角色可能會持續擴大。
未來的發展方向
例如，德州農學院便進行實驗，以確定美國不同品系的甜高粱葉及莖的最佳乙醇生產潛力。在印度及其他地區，甜高粱莖可用於生產生物燃料，通過擠壓汁液並發酵製成乙醇。這種作物特別適合在乾旱條件下生長，因為它所需水分僅為甘蔗的七分之一。一項2015年的研究發現，讓農民將種植甜高粱替換為谷物高粱，能提高每公頃每作物收入達40美元，因為它能提供食物、飼料和燃料。隨著亞洲超過1100萬公頃及非洲2340萬公頃的谷物高粱種植，若轉向種植甜高粱，將可能對農民產生顯著的經濟影響。
甜高粱以其獨特的甜味與多元的用途，正逐漸在人們的生活中佔有一席之地。面對未來的農業挑戰，這種作物是否能成為我們解決食物安全及可持續能源問題的關鍵所在呢?
