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無法觀測的宇宙劇變：氦閃為何讓天文學家只能依賴模型推測？
在低質量恆星的生命過程中，氦閃是一種短暫而劇烈的熱失控核融合現象，能迅速將大量氦轉化為碳。這一過程發生在紅巨星階段的核心，涉及質量介於0.8至2.0倍太陽質量的恆星。由於氦閃的瞬間特性與巨量能量的釋放，天文學家對這一現象的觀測卻相當有限，這使得他們更多依賴模型推測來理解這一宇宙劇變的真實情況。
氦閃發生在極高溫度下，核心的壓力驟然增大，產生的能量相當於整個銀河系的產出。
隨著恆星內部氫元素的耗盡，核心將變得愈加富含氦。儘管在恆星外部氫的核融合仍在進行，但根據目前的模型，只有在核心達到約1億攝氏度的高溫時才能開始核融合。如果氦核心的物質進入退化狀態，隨之而來的溫度上升不會進一步增強壓力，這使得核心無法有效釋放壓力，進而導致恆星收縮並提高內部溫度。
隨著溫度的飆升，氦開始進行劇烈的核融合，這一過程稱為三α過程。當核心的溫度達到200萬至300萬攝氏度時，核融合的速率會迅速增加，這一連鎖反應所引發的氦閃事件僅持續數分鐘，但其間釋放的能量卻是巨大的。
氦閃是一個主要在退化物質內部進行的過程，這意義著它無法通過電磁輻射直接觀測。
當氦閃結束後，恆星的核心會急劇膨脹與降溫。這一過程通常會在短短幾千年的時間內完成。最終，核心的直徑及亮度可能下降至先前的2%。在這一過程中，恆星核心中約40%的電子退化氦會轉化成碳。
在氦閃之後，還會出現稱為「亞閃」的現象。這些是氦閃後的脈動不穩定性，可能持續數小時甚至數年。這些次級事件的釋放能量相對較小，通常可通過光曲線數據的傅立葉轉換檢測到。
在紅巨星階段，低質量恆星的核心在經歷氫融合停止後，轉變為富氦核心，最終接收到足夠的壓力以引發氦融合。
此外，氦殼閃爍也可以在恆星生命的晚期中發現，它是一種不具劇烈性的氦點燃事件。這一過程發生在恆星的外殼，而不是核心深處，相對於氦閃，展現出不一樣的熾熱現象。
在雙白矮星系統中，物質的累積與融合過程可能會引發類似的氦閃，一旦氫氣的附著量足夠，則將進一步導致氦的快速融合。不過，這同樣很難被直接觀測到，天文學家依賴理論模型來推演具體過程。
天文學家對氦閃的研究提醒我們，宇宙中每一個宏觀事件背後都可能隱藏著更複雜的物理現象。
現階段的模型推測使得我們對氦閃的理解有所精進，但若要完全揭開這一宇宙劇變的神秘面紗，還需進一步探索。未來的觀測能否證實這些模型，或是給予我們推翻它們的新證據，以便更深入洞察千變萬化的宇宙？
