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美國最鼎盛的鐵道網絡曾多達15,000英里，為何突然消失？
在20世紀初，鐵道網絡在美國達到巔峰，特別是所謂的「城際電車」系統。這一時期的電車不僅是城市之間的連結，更是鄉村與城市的交通動脈。然而，在隨後的幾十年間，這些曾經繁榮的鐵道系統幾乎消失殆盡，留下的只有歷史的痕跡與慢慢過去的記憶。
在1915年，美國擁有多達15,500英里（約24,900公里）的城際鐵道，這些鐵道系統在當時的美國經濟中扮演著極為重要的角色。
城際鐵道的定義可以追溯到印第安納州參議員查爾斯·L·亨利所創，這個詞的拉丁文意為「城市之間」。這類鐵道以電力推進，主要提供乘客服務，並且使用比傳統城市街車更重且更快的車輛。20世紀初，正值美國電氣化和城市擴張的浪潮，許多人對於這種新型交通方式寄予厚望，認為城際電車將能滿足日益增長的交通需求。
城際電車的黃金時代
城際電車是在美國城市與周邊地區之間的關鍵交通工具。隨著城市化進程加快，許多城際鐵道開始在城市與農村之間提供便利的交通服務。以印第安納波利斯為例，在1926年，來自這個城市的城際鐵道執行了500次進出行程，運載了700萬名乘客。
在1900年，只有2,107英里的城際電車軌道，然而到1916年，這一數字達到了15,580英里， sevenfold 的增長使得它們成為當時美國第五大產業。
但隨著時間的推移，城際電車便開始遭遇各種挑戰。最明顯的挑戰是私家車的崛起與政府對於公路建設的優先考量，這導致了城市間的交通模式發生了根本改變。
氣候與經濟的挑戰
除了競爭對手的增長，城際電車本身也面臨許多內部問題。許多鐵道公司因為快速擴張而面臨資金短缺，經營模式未能經受住考驗。1920年代，由於全球經濟衰退，許多公司的財務狀況不佳。車輛的重量對市區街道造成的損害引發了地方政府的不滿，修繕費用成為雙方爭論的焦點，進一步惡化了彼此的關係。
在20世紀30年代的經濟大蕭條時期，許多城際電車終於難以為繼而宣告結束。在此之前，甚至有數家公司試圖通過合併來尋求生存，但成效有限。隨著油價上漲，越來越多人選擇開車而非搭乘電車，這些曾經繁榮的城際鐵道幾乎進入了盡頭。
美國《美國歷史》中這樣形容：「汽車註定了城際電車的命運，因為政府給予汽車的支援是城際電車難以抗衡的。」
其他國家的城際電車發展
在美國之外，其他國家的城際電車卻迎來了不同的命運。例如，瑞士擁有完善的山地窄軌城際鐵道，而日本的城際電車系統似乎從未削弱甚至逐步提升。這些國家的高密度城市群使得城際電車的利用率保持在一個相對較高的水準，尤其在大都市和郊區間的需求持續增加。
未來的可能性
進入21世紀後，法國德國等國開始建設新的有轨电车供應系統，這些系統可以與城市中的電車共同運行，形成新的補充交通。許多城市開始意識到過去的選擇對於目前的交通問題的影響，並重新思考提升公共交通的運作模式。因此，今天的城市規劃者能否吸取上世紀傳統城際電車的教訓，融合現代元素並有效地解決城市交通問題？
充滿活力的鐵道網絡一度改變了美國的運輸業，然而其卻在時間的長河中緩緩消失，那些留下的僅是記憶與啟示。未來是否還存在類似城際電車的復興可能性？
