自17世紀初首演以來,威廉·莎士比亞的《哈姆雷特》一直被認為是他最著名、最模仿和最具分析性的劇作之一。儘管劇中角色深刻影響了許多文學及心理學的研究,但在一些批評家眼中,這部作品則被視為「藝術上的失敗」。尤其是T.S. 艾略特的評論,引起了部份學者和文學愛好者的強烈反應和爭論。
《哈姆雷特》在文藝復興期間受到極大關注,尤其對其瘋狂描繪的方式。當時,劇作的流行程度可由多部在莎士比亞生前出版的版本證實。在這段時期,雖然對於劇中角色的瘋狂表現受到重視,卻很少有人質疑其藝術完整性。直到復辟時期,批評開始集中在莎士比亞的語言和悲劇裝置問題上。批評家約翰·伊夫林曾在日記中抨擊《哈姆雷特》破壞了時間和空間的統一性。
T.S. 艾略特在其著名的文章《哈姆雷特與他的問題》中指出,這部劇無法成功地傳達情感,並提出在劇中,哈姆雷特對於母親的厭惡缺乏必要的「客觀相關性」。這使得哈姆雷特的情感在劇情中顯得過於誇張而不具說服力。
艾略特認為,《哈姆雷特》的成功在於其神秘性,然而過度的神秘讓它變得令人困惑,導致藝術上的失敗。
關於《哈姆雷特》角色的心理分析極具爭議性,使得該劇的情節和主題往往被視為次要。艾略特的論點使人開始懷疑,這種以角色為中心的敘述方式,是否真的合適,還是應當回到對情節的更傳統的重視上。批評者認為,隨著劇情的發展,劇中角色的行為和感受需要更深的解釋和理解,而艾略特的觀點似乎忽視了這些方面的重要性。
「藝術的缺陷往往來自於創作當中的不協調性,這一點在哈姆雷特中尤為明顯。」
從艾略特以後,許多學者開始重新檢視《哈姆雷特》,尤其是從性別與政治的角度分析其影響力。當前的新歷史主義理論試圖消除浪漫主義對該劇的包裝,考量其在伊莉莎白時代的社會背景下存在的意義。學者瑪格麗塔·德·格拉齊亞提出,許多關於此劇的分析在當代仍未觸及其深層的政治意涵,這激勵了對此劇文學研究的新思考方向。
儘管《哈姆雷特》在形成文藝復興時期的戲劇脈絡中占有重要地位,但面對艾略特及其他批評家的質疑,它真的足夠完美,值得持續的推崇嗎?