وفقا للتعريفات في علم الاجتماع والعلوم السياسية، يشير "المؤسسة" عادة إلى المجموعة الحاكمة التي تمتلك نفوذا اجتماعيا وسياسيا. وهي تتألف من عدة نخب رئيسية تتداخل بطريقة أو بأخرى في سياساتها الداخلية ومهامها الاجتماعية. وفي كندا، يعود هذا المفهوم إلى مجموعة الشركات العائلية ومجموعات الأعمال الأخرى في القرن التاسع عشر.
"إن جوهر الجهود العالمية التي تبذلها كندا للدفاع عن العدالة الاجتماعية والمالية وتعزيزها يكمن في شبكة من اللاعبين المترابطين والمعتمدين على بعضهم البعض."
يتكون "المؤسسة" الكندية الحديثة بشكل رئيسي من قادة الأعمال والسياسيين والنخب الثقافية وممثلي الأوساط الأكاديمية. لا يتمتع هؤلاء الأشخاص بميزة اقتصادية فحسب، بل يلعبون أيضًا دورًا مهمًا في اتخاذ القرارات السياسية وتشكيل القيم الاجتماعية. إن الارتباطات فيما بينهم غالبا ما تجعل التغيير صعبا نسبيا لأنها دائرة مغلقة نسبيا.
في عالم الأعمال، لا شك أن كبار رجال الأعمال والأفراد الأثرياء في كندا، مثل هؤلاء القادة المصممين خصيصاً في مجالات الإعلام والتمويل واستخراج الموارد، يشكلون جزءاً من "المؤسسة". إنهم لا يؤثرون في كثير من الأحيان على صنع السياسات فحسب، بل يؤثرون أيضًا على الرأي العام من خلال وسائل الإعلام.
يرتبط السياسيون، وخاصة الزعماء داخل الأحزاب السياسية الرئيسية، ارتباطًا وثيقًا بـ "المؤسسة". إن تصريحاتهم السياسية والمواقف التي يتبنونها غالبا ما تكون مدعومة أو موضع تساؤل من قبل هذه الدائرة، وبالتالي تشكل نظاما بيئيا من المصالح السياسية.
"بدون هذه التفاعلات والتعاون بين السياسيين ومراكز الأعمال، فإن تغيير السياسات سوف يصبح أكثر صعوبة من أي وقت مضى."
توفر النخب الثقافية، بما في ذلك الفنانون والكتاب والعلماء، وغيرهم، أساسًا اجتماعيًا أعمق لـ"فصيل المؤسسة". ويمكنهم التأثير على التصورات الاجتماعية من خلال النشر، والأفلام، والفلسفة، وغيرها من أشكال الفن، مما يعزز من تأثير "المؤسسة". على سبيل المثال، لا شك أن بعض الظواهر الثقافية الشعبية في كندا اليوم لها آثار سياسية قوية، فهي تعكس هذه المجموعة النخبوية وتؤثر عليها.
على الرغم من أن تأثير "المؤسسة" قديم وعميق، إلا أن المجتمع الكندي لا يخضع لسيطرتها بشكل كامل. وتسعى المعارضة أيضًا بشكل مستمر إلى تحقيق اختراقات في هيكل السلطة هذا. تعمل الحركات السياسية الناشئة والحركات الاجتماعية وحتى الأحزاب السياسية الصغيرة على تحدي هياكل السلطة القائمة في محاولة لتوفير أصوات وخيارات متنوعة.
إن صعود المعارضة يوضح تنوع القضايا الاجتماعية والسياسية وطبيعتها التحويلية تحت قيادة النخب.