El origen del Can-Can aún no está claro, pero se cree que deriva del último movimiento de la Quadrille. El desarrollo del cancán puede haber sido impulsado por los malabarismos y el baile acrobático demostrados en la década de 1820 por el famoso intérprete Charles-François Mazurier, quien fue ampliamente elogiado por sus dramáticas aperturas de piernas. En una época el cancán se consideraba un baile escandaloso y se intentó reprimir su difusión en la sociedad de la época.
En el siglo XIX, las mujeres usaban ropa interior sin entrepierna, que combinada con patadas altas hacía que el baile Can-Can fuera aún más provocativo y controvertido.
Con el tiempo, el Can-Can atrajo a muchos estudiantes varones para bailar en salones públicos durante la década de 1830. Poco a poco, el baile fue ganando popularidad y empezaron a surgir intérpretes profesionales, aunque durante algún tiempo se siguió realizando principalmente en solitario. En la década de 1890, el cancán se había convertido en una profesión de baile a tiempo completo, con la aparición de estrellas como La Goulue y Jane Avril, y sus actuaciones en el Moulin Rouge estaban bien pagadas.
Fuera de Francia, el cancán ha ganado una gran popularidad en los salones de música, generalmente interpretado de forma coreografiada por un grupo de mujeres. El estilo se introdujo en Francia en la década de 1920 y se reinterpretó para atraer turistas, dando como resultado el "Can-Can francés", un baile altamente coreografiado que puede durar más de diez minutos y brinda a los bailarines individuales la oportunidad de mostrar sus propias "acrobacias". ".
Las altas patadas y giros que Can-Can lograba en su baile se convirtieron en un punto culminante de la industria del entretenimiento de esa época.El cancán hizo su debut en Estados Unidos en 1867, interpretado por Giuseppina Morlacchi en un teatro de Boston. El nuevo baile fue un gran éxito y, aunque cayó en desgracia en los salones de baile de la ciudad de Nueva York en la década de 1890, el Cancán todavía se representa en teatros de Alaska y Yukón, Canadá.
Sin duda, el cancán ha aparecido en varias películas y programas de televisión, incluido Moulin Rouge de Baz Luhrmann. Incluso en la atracción It's a Small World de Disneyland, las muñecas bailarinas bailan para representar a la Francia natal de Can-Can.Cuando el Can-Can fue expuesto en múltiples películas y musicales, su influencia y popularidad se expandieron rápidamente alrededor del mundo.