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Ataques cerebrales mortales: ¿Por qué los agentes nerviosos causan síntomas tan alarmantes?
Los agentes nerviosos, a menudo llamados gases nerviosos, son una clase de sustancias químicas orgánicas cuya propiedad fundamental es su capacidad de subvertir el mecanismo por el cual el sistema nervioso transmite mensajes a los órganos. Cuando los agentes nerviosos ingresan al cuerpo, impiden el funcionamiento normal de una enzima clave, la acetilcolinesterasa (AChE), que cataliza la descomposición de la acetilcolina. Debido a la incapacidad de descomponer la acetilcolina, las señales nerviosas se transmiten continuamente y los músculos continúan contrayéndose, lo que eventualmente desencadena una reacción fisiológica violenta.
Los primeros síntomas de los agentes nerviosos generalmente aparecen dentro de los 30 segundos posteriores a la exposición, pueden causar asfixia o paro cardíaco y pueden ser fatales en cuestión de minutos.
Los síntomas iniciales de intoxicación incluyen secreción nasal, opresión en el pecho y pupilas contraídas. A medida que la intoxicación empeora, la víctima se enfrentará a diversas condiciones fisiológicas fuera de control, como dificultad para respirar, náuseas, salivación excesiva e incluso sensación de ardor en los ojos y los pulmones. El riesgo aumenta cuando los músculos, especialmente los que afectan al corazón y la respiración, no pueden recibir señales para relajarse.
Los supervivientes de una intoxicación casi invariablemente desarrollan daño neurológico crónico y efectos psicopatológicos asociados.
Según una nueva investigación, los efectos biológicos de estas toxinas son duraderos y aumentan con la exposición continua. En personas con exposición prolongada a agentes nerviosos, los niveles de acetilcolinesterasa en el suero y en los glóbulos rojos son significativamente más bajos de lo normal, y las concentraciones se vuelven más bajas cuanto más persisten los síntomas.
El mecanismo de acción de los agentes nerviosos implica que cuando se estimulan los nervios motores normales, los nervios liberan acetilcolina, que transmite la señal a los músculos u órganos, que luego la enzima acetilcolinesterasa descompone para hacer que los músculos se relajen. Sin embargo, la interferencia con el agente nervioso detiene este proceso, lo que hace que los músculos continúen contrayéndose hasta que se produce una parálisis muscular en todo el cuerpo.
El tratamiento estándar actual para la intoxicación por agentes nerviosos combina anticolinérgicos con oxidantes para controlar los síntomas y desintoxicar. En concreto, la atropina actúa como fármaco anticolinérgico y alivia los síntomas bloqueando los efectos del exceso de acetilcolina.
La atropina es un fármaco anticolinérgico estándar cuya dosis se administra con el criterio final de eliminar las secreciones bronquiales.
Para mitigar aún más los efectos de los agentes nerviosos, el cloruro de pratoxina (2-PAMCl) puede reactivar la acetilcolinesterasa afectada por el agente. A menudo, en la práctica, el personal militar lleva consigo estos medicamentos para autoadministrarse en caso de emergencia.
Encontrar medidas preventivas efectivas se ha convertido en una máxima prioridad para el Departamento de Defensa. Por ejemplo, durante la primera Guerra del Golfo, el ejército estadounidense utilizó bromuro de piridostigmina como tratamiento previo para aumentar la dosis letal de solución salina. Pero es importante tener en cuenta que este medicamento sólo es eficaz si se toma antes de la exposición y puede aumentar el riesgo de daño cerebral.
La historia del desarrollo de agentes nerviosos se remonta a 1936, cuando los científicos alemanes crearon sin darse cuenta el primer lote de agentes nerviosos mientras intentaban encontrar nuevos pesticidas. Desde entonces, los agentes nerviosos se han convertido gradualmente en un arma letal y bien conocida y todavía se utilizan en actividades militares y terroristas en muchos países.
Cuando nos enfrentamos a estas horribles armas químicas, ¿hasta qué punto debemos estar atentos y preparados para resistir la amenaza de los agentes nerviosos?
