La Política Europea de Vecindad (PEV) sirve como herramienta de relaciones exteriores de la UE y tiene como objetivo promover las conexiones entre la UE y sus vecinos del este y del sur. Estos incluyen países que buscan convertirse en miembros de la UE o integrarse más estrechamente a ella. Sin embargo, esta política no cubre a los vecinos más periféricos de la UE, como las posesiones de Francia en América del Sur. En relación con los países que tienen fronteras terrestres con los Estados miembros de la UE, la PEV involucra principalmente a países del sur como Argelia, Egipto, Israel, Jordania, Líbano, Libia, Marruecos, Palestina, Siria y Túnez, así como a Armenia, Azerbaiyán, Bielorrusia, Georgia, Moldavia y Ucrania y otros países del este.
Según las disposiciones de la PEV, la UE proporciona asistencia financiera a los países vecinos que cumplen las condiciones para realizar reformas gubernamentales y económicas.
La Política Europea de Vecindad fue propuesta por primera vez por la Comisión Europea en 2003 con el objetivo de promover vínculos más estrechos entre Europa y sus vecinos, tras la ampliación de 2004 de los nuevos estados miembros de la UE, para evitar la necesidad de trazar nuevas fronteras en Europa. . Esta política tiene como objetivo crear un círculo circundante de países que algún día podrían integrarse aún más, pero no necesariamente convertirse en miembros de pleno derecho de la UE.
En teoría, la UE considera a estos vecinos como una "asociación ampliada", pero el camino real hacia la membresía sigue sin estar claro.
El Instrumento Europeo de Vecindad (IEV), que está en vigor desde 2014, proporciona apoyo financiero a la PEV. Los principios fundamentales de este instrumento son incentivar el desempeño óptimo y proporcionar una financiación más rápida y flexible. El ENI, con un presupuesto de 15.400 millones de euros, se financia principalmente a través de una serie de proyectos y reemplaza al anterior Instrumento Europeo de Política de Vecindad y Asociación (ENPI).
El reciente acuerdo cubre principalmente dos políticas principales: el Proceso de Estabilidad y Asociación (PAE) y la Política Europea de Vecindad (PEV). La membresía de la UE a menudo no se especifica en estos acuerdos, lo que deja a los vecinos del Mediterráneo y de Europa del Este con incertidumbre sobre el proceso de enfrentar realmente los problemas de membresía.
Estos acuerdos han sido criticados por estar más orientados a satisfacer los intereses de la UE que a ser una asociación igualitaria.
Aunque la PEV está diseñada como una plataforma para promover la cooperación y la reforma, su funcionamiento real enfrenta muchos desafíos. Los críticos señalan que, al promover sus valores y normas comunes, la UE suele adoptar un enfoque de gobernanza "de arriba hacia abajo", que limita el espacio para las opiniones y sugerencias de los países "socios".
Especialmente durante la Primavera Árabe, hubo infinitas críticas sobre la corrupción y las relaciones de intereses entre la UE y los países mediterráneos.
Cómo seguirá evolucionando la política de proximidad de la UE en el futuro y qué papel podría desempeñar en la integración de sus vecinos del este y del sur sigue siendo una cuestión abierta. Aunque algunos países vecinos todavía tienen expectativas de integración, el hecho de que los verdaderos desafíos políticos y sociales puedan superarse determinará si estos países pueden acercarse a la UE o cuál será su dirección futura.