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Factores sociales ocultos: ¿Cómo subyacen las raíces de las disparidades raciales en salud?
La relación entre raza y salud es una cuestión compleja y multifacética que involucra cómo la identificación con una raza particular afecta el estado de salud. Este concepto no sólo se basa en la autoidentificación, sino que también está influenciado por la identificación social. Para estudiar la raza y la salud, los científicos organizan a las personas en categorías raciales según factores como el fenotipo, la ascendencia y la identidad social. Las investigaciones muestran que los grupos raciales y étnicos tienen diferencias significativas en cuanto al estado de salud, los resultados de salud y muchos indicadores de salud, como la esperanza de vida. Las raíces de estas diferencias suelen estar vinculadas a desventajas sociales, como estereotipos implícitos y diferencias en el nivel socioeconómico.
Las disparidades en la salud se definen como "diferencias evitables en las posibilidades de lograr una salud óptima que experimentan los grupos socialmente desfavorecidos en términos de enfermedad, lesiones, violencia o logros". Estas diferencias están estrechamente relacionadas con la distribución desigual de los recursos sociales, políticos, económicos y ambientales.
Las disparidades en materia de salud son particularmente agudas en los Estados Unidos. La Administración de Recursos y Servicios de Salud de Estados Unidos define las disparidades en materia de salud como “diferencias entre grupos en cuanto a presencia de enfermedades, resultados de salud o acceso a servicios de atención médica”. Por ejemplo, los afroamericanos enfrentan una tasa de mortalidad por complicaciones relacionadas con el embarazo dos o tres veces mayor que los blancos. Es evidente que estas diferencias no son universales y algunas minorías (por ejemplo, los inmigrantes hispanos recientes) pueden incluso tener mejores resultados de salud que los blancos cuando llegan a Estados Unidos. Sin embargo, esto cambia a medida que uno vive más tiempo en los Estados Unidos.
En los Estados Unidos, más de 133 millones de personas, o alrededor del 45% de la población, tienen una o más enfermedades crónicas, especialmente entre las edades de 60 y 70 años, y las minorías raciales/étnicas tienen tasas más altas de enfermedades crónicas. 1,5 a 2,0 veces la de los blancos.
Las causas fundamentales de estas disparidades en la salud no son sólo genéticas, sino también las barreras creadas por el racismo estructural y la desigualdad socioeconómica. Los afroamericanos enfrentan un mayor riesgo de muerte por COVID-19 que los blancos, según un estudio, que destaca la estrecha conexión entre el entorno social y la salud. Para los afroamericanos, la discriminación racial sistémica afecta negativamente su salud mental y aumenta su riesgo de muerte por trastornos por consumo de sustancias.
El racismo estructural es un factor importante de estas disparidades y abarca múltiples sistemas interconectados, incluidos la vivienda, la atención médica y la educación. Tomemos como ejemplo a la comunidad afroamericana: la discriminación en materia de vivienda y las restricciones a los recursos médicos de calidad los exponen a mayores riesgos de salud. La combinación de estos factores y el sesgo racial en la medicina ha dado como resultado peores resultados en materia de salud y tasas de mortalidad más altas para los afroamericanos.
La medicina de emergencia, un campo que estudia estas disparidades en la salud, muestra el claro impacto de estas inequidades, particularmente en el tratamiento de enfermedades infecciosas, enfermedades no transmisibles y casos de trauma.
En las últimas décadas, las tasas de enfermedades crónicas entre los niños estadounidenses se han cuadriplicado, y las minorías tienen mayor probabilidad de padecer estas afecciones. Al mismo tiempo, los servicios de salud y el desarrollo de la investigación para estos grupos aún están rezagados. Aunque algunas organizaciones de salud han comenzado a prestar atención a esto, todavía queda un largo camino por recorrer en la formulación de políticas de salud efectivas adaptadas a las necesidades de estos grupos específicos.
Especialmente en el entorno de atención médica actual, los proveedores de atención médica necesitan comprender la raza, los determinantes sociales de la salud y su impacto en los resultados de salud. El problema de la desigualdad racial no se basa únicamente en diferencias genéticas, sino que también es causado por factores sociales y ambientales. Sin embargo, los modelos de atención médica tradicionales a menudo ignoran esto, lo que deja a las minorías experimentando tiempos de espera más largos y un manejo desigual del dolor en el acceso a la atención.
Estos hallazgos no sólo demuestran el impacto generalizado de los sesgos institucionales, sino que también resaltan la necesidad de abordar estas desigualdades. Las investigaciones sugieren que las políticas de salud pública deben centrarse más en los determinantes sociales para abordar las causas fundamentales de las disparidades en la salud. Aunque en algunas enfermedades la influencia de los genes parece variar, los factores ambientales, culturales y socioeconómicos todavía tienen un profundo impacto en la progresión de la enfermedad.
Investigaciones posteriores descubrieron que no existe un estándar unificado para la definición de salud. Algunos han sugerido que el uso de la “raza” para representar el riesgo poblacional puede llevar a un subdiagnóstico de los grupos de bajo riesgo. Pero esto también significa que entender las disparidades en salud debe ir más allá de las definiciones raciales superficiales y ahondar en las estructuras sociales detrás de ellas.
En el futuro, debemos reflexionar sobre cómo reducir el impacto de las desigualdades raciales y socioeconómicas en la atención de salud y mejorar la equidad en materia de salud en la sociedad en su conjunto. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que los problemas sociales que se esconden tras los datos reciban verdadera atención y cambien?
