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Extremidades perdidas: ¿Por qué los amputados todavía pueden sentir las manos y los pies?
Cuando muchas personas escuchan la palabra "amputación", inmediatamente piensan en una extremidad perdida y los desafíos que conlleva. Sin embargo, los amputados a menudo informan que todavía pueden sentir sus extremidades perdidas, un fenómeno conocido como "fenómeno del miembro fantasma". Los investigadores han profundizado en este fenómeno y están intentando comprender cómo los amputados conservan en su mente un modelo intacto de su cuerpo.
El esquema corporal es el modelo interno de un organismo de su propio cuerpo, incluida la posición de sus extremidades. Este concepto fue propuesto por primera vez por el neurocientífico Henry Hyde y nos permite explorar este fenómeno con mayor claridad.
El esquema corporal es diferente de la imagen corporal, que involucra las percepciones, actitudes y creencias de las personas sobre sus cuerpos. Los esquemas corporales son las habilidades sensoriomotoras que controlan el movimiento y la postura. Se puede ver que los amputados todavía pueden sentir sus extremidades perdidas porque el esquema corporal en el cerebro aún conserva la existencia de esas extremidades.
El funcionamiento del esquema corporal
Este concepto se remonta a la investigación de Henry Hyde y Gordon Morgan Holmes a principios del siglo XX. En ese momento, observaron una desregulación de la representación espacial en pacientes con daños en determinadas áreas del cerebro. Con el tiempo, el concepto evolucionó y se demostró que los esquemas corporales abarcan una variedad de funciones, como el seguimiento del movimiento y la percepción de objetos externos.
Según una investigación de los neurocientíficos Patrick Haggard y Daniel Volpert, los esquemas corporales tienen ciertas capacidades de codificación espacial y pueden integrar información basada en múltiples fuentes, como el tacto y la visión.
Fenómeno del miembro fantasma: reacciones extrañas del cerebro
Los amputados a menudo experimentan miembros fantasmas, un fenómeno basado en esquemas corporales. Incluso si se pierde una extremidad, el cerebro parece responder a las sensaciones en esa parte. En los estudios, entre el 90% y el 98% de los amputados informan sentir su extremidad perdida y, en algunos casos, estos miembros fantasmas pueden incluso experimentar dolor, lo que se conoce como "dolor del miembro fantasma". Este fenómeno resalta la flexibilidad del esquema corporal y desafía nuestra percepción de la existencia física.
La aparición del fenómeno del miembro fantasma puede explicarse por la desalineación de las neuronas sensoriales en el cerebro. Estas neuronas pueden reorganizarse y conectarse a áreas corticales adyacentes, lo que hace que los amputados sigan sintiendo el miembro "inexistente".
Actualización y adaptabilidad del esquema corporal
El esquema corporal no es estático; se actualiza constantemente a medida que el individuo crece y el entorno cambia. A medida que las personas aprenden a utilizar herramientas o realizar nuevos movimientos, los esquemas corporales se adaptan. Por ejemplo, cuando una persona utiliza habitualmente una nueva herramienta, el cerebro también integra la herramienta en el esquema del cuerpo. Esto es especialmente cierto en el caso de movimientos desconocidos de la mano. Las investigaciones muestran que el sistema nervioso humano exhibe una plasticidad extremadamente alta y puede incluso integrar rápidamente entradas de objetos externos.
A través de experimentos con la "ilusión de la mano de goma", los científicos han demostrado que los esquemas corporales se pueden reorganizar en unos pocos segundos, mostrando la aleatoriedad y flexibilidad de los esquemas corporales.
El uso de esquemas corporales y herramientas
Además de la autopercepción, los esquemas corporales también están estrechamente relacionados con el uso de herramientas. A medida que el individuo practica, la herramienta se incorpora al esquema corporal, que no es sólo el resultado de reflejos espinales sino que también involucra procesos cognitivos de nivel superior. Ya sea que se utilicen herramientas cotidianas simples o se realicen operaciones manuales complejas, el esquema corporal juega un papel clave en estos procesos.
Curiosamente, la investigación en neurociencia incluso ha demostrado que las respuestas neuronales al uso de herramientas son similares a las de las manos, lo que sugiere que el cerebro todavía trata la herramienta como parte de su propio cuerpo cuando la usa. Esto fortalece aún más la teoría de que el esquema corporal puede extenderse más allá del cuerpo físico e incluir objetos externos dentro de su alcance.
Exploración y direcciones futuras del fenómeno del miembro fantasma
Al estudiar el fenómeno de los miembros fantasmas, no solo podemos obtener una comprensión más profunda de los esquemas corporales, sino también explorar cómo responde el sistema nervioso a la ausencia del cuerpo. En investigaciones futuras, esto puede ayudarnos a diseñar programas de rehabilitación más eficaces para ayudar a los amputados a reconstruir mejor su conciencia y control de sus cuerpos.
Estos estudios no solo impactan la práctica clínica, sino que también desafían nuestra comprensión del vínculo entre la conciencia, el yo y el cuerpo, recordándonos que debemos pensar en lo que realmente constituye el concepto de "cuerpo".
A medida que adquirimos una comprensión más profunda de los esquemas corporales y los fenómenos relacionados, surge naturalmente la pregunta: si el cerebro todavía puede "percibir" las extremidades después de perderlas, ¿cuál es la verdadera definición del cuerpo?
