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Un descubrimiento sorprendente en la historia evolutiva de las ardillas: ¿Por qué de repente adquirieron la capacidad de planear?
En la larga historia de la evolución biológica, los cambios en muchas especies han sorprendido a los científicos. Investigaciones recientes muestran que la evolución de las ardillas voladoras y el desarrollo de su capacidad de planeo pueden ser un ejemplo perfecto de supervivencia y adaptación. Aunque a estas ardillas se les llama "ardillas voladoras", en realidad no tienen la capacidad de volar como los pájaros o los murciélagos. En lugar de ello, utilizan una estructura de piel llamada membrana alar para planear de un árbol a otro. Esta habilidad única les permite moverse durante la noche de manera eficiente y buscar alimento.
Las ardillas voladoras tienen membranas en las alas que se extienden desde la muñeca hasta el tobillo, y sus largas colas proporcionan estabilidad durante el planeo.
Estructura y función
La anatomía de las ardillas voladoras es similar a la de otras ardillas, pero tienen huesos de las extremidades más largos y huesos de las manos y los pies y vértebras distales más cortos. Estas características permiten a las ardillas voladoras ser más ágiles en el aire y controlar eficazmente la dirección y la velocidad del planeo. Cuando están en el aire, ajustan la posición de sus extremidades para controlar su trayectoria de deslizamiento.
La estructura especializada de las ardillas voladoras les permite elevarse en el aire y planear hasta 90 metros.
Evolución del comportamiento de planeo
Según investigaciones de biología molecular, el origen de las ardillas voladoras se remonta a hace 18 a 20 millones de años, y son un grupo monofilético, lo que significa que todas las ardillas voladoras existentes tienen un ancestro común. La evolución de estas ardillas fue impulsada principalmente por sus necesidades ecológicas, que incluían no sólo la adquisición de alimentos sino también evitar la amenaza de los depredadores.
El planeo proporciona a las ardillas voladoras eficiencia energética, permitiéndoles moverse de un árbol a otro con mayor eficiencia.
Ganar una posición dominante y ahorrar energía es, sin duda, una de las razones por las que las ardillas voladoras desarrollaron la capacidad de planear. El planeamiento les permite explorar rápidamente áreas más grandes del bosque que trepando por los troncos de los árboles o moviéndose por el suelo.
Preferencias nocturnas y alimentarias
La mayoría de las ardillas voladoras son nocturnas, lo que les permite evitar a las aves rapaces que cazan durante el día. En términos de alimentación, las ardillas voladoras son omnívoras, y su dieta incluye frutas, semillas, flores, insectos, hongos y savia de árboles. Este hábito alimentario les permite sobrevivir en una variedad de entornos.
Reproducción y crecimiento
La temporada de reproducción de las ardillas voladoras suele ser en febrero y marzo de cada año, y las ardillas hembras sólo darán a luz dos camadas como máximo en su vida. Una vez que nacen las crías, la madre las cuidará hasta que tengan cinco semanas de edad. Cuando tengan cinco semanas, tendrán la capacidad de practicar el planeo y comenzarán a vivir de forma independiente después de diez semanas.
Los ratones nacen casi sin pelo, pero a medida que crecen desarrollan las habilidades necesarias para planear.
Nuevos descubrimientos e investigaciones futuras
En 2019, los científicos descubrieron accidentalmente que las ardillas voladoras de América del Norte brillan de color rosa bajo la luz ultravioleta, un fenómeno que motivó más investigaciones. Aunque el propósito específico de esta característica aún no está claro, el descubrimiento amplía nuestra comprensión de la ecología y el comportamiento de las ardillas voladoras.
ConclusiónCon el avance de la ciencia y la tecnología, la investigación sobre la evolución de las ardillas voladoras y sus estrategias de supervivencia continúa profundizándose. Estas encantadoras criaturas no sólo demuestran el maravilloso proceso de selección natural, sino que también despiertan curiosidad en la gente: ¿Qué tipo de adaptación y evolución traerán las ardillas voladoras a los futuros cambios ambientales?
