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El misterio de los receptores KIR: ¿Cómo distinguen las células asesinas naturales lo propio de lo ajeno?
Las células asesinas naturales (NK) desempeñan un papel importante en el sistema inmunológico humano, especialmente en la resistencia a las infecciones virales y el control de las células cancerosas. Entre ellos, la presencia de receptores KIR (receptores similares a inmunoglobulinas de células asesinas) permite a estas células distinguir con precisión entre lo propio y lo ajeno, logrando así ataques efectivos contra células anormales. Estos receptores no sólo reconocen el estado de la célula, sino que también protegen a las células sanas de daños durante un ataque.
Los receptores KIR son responsables de regular la actividad citotóxica de las células NK, y su principio de funcionamiento depende principalmente de su interacción con moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) de clase I. Los receptores KIR existen en la superficie de las células NK en una forma dual, algunos de los cuales tienen funciones activadoras y otros tienen efectos inhibidores. La mayoría de los receptores KIR son inhibidores y pueden suprimir la actividad citotóxica de las células NK al reconocer las moléculas MHC. Este mecanismo asegura la supervivencia de las células propias sanas.La función de las células asesinas naturales radica en su capacidad de reconocer moléculas MHC de clase I a través de receptores KIR, desde infecciones virales hasta células transformadas en cáncer.
Además, la expresión del receptor KIR es estocástica, pero a medida que las células NK maduran, experimentan un proceso de aprendizaje que permite ajustar la expresión de KIR para maximizar el equilibrio entre la defensa y la autotolerancia. Estos ajustes permiten que las células NK ataquen eficazmente a las células propias patológicas mientras mantienen seguras a las células sanas, participando así en la protección contra infecciones virales, enfermedades autoinmunes y cáncer.
La diversidad de receptores KIR y su variación en diferentes individuos permite que la respuesta inmune humana se adapte rápidamente a los virus o patógenos que surgen durante la evolución.
Estos receptores se caracterizan por una diversidad genética clásica, y la diversidad de genes KIR se manifiesta por su ubicación dentro del complejo del receptor de leucocitos en el cromosoma humano 19. Las secuencias codificantes de los genes KIR varían mucho entre distintos individuos, por lo que, en la mayoría de los casos, la probabilidad de que dos individuos no emparentados tengan el mismo genotipo KIR es muy pequeña. Esta diversidad sugiere que los receptores KIR son importantes para evolucionar y combatir virus que mutan rápidamente.
Los receptores KIR se dividen funcionalmente en dos tipos: inhibidores y activadores. Los receptores inhibidores pueden regular la función de las células NK al reconocer la expresión de moléculas propias de MHC clase I, mientras que los receptores activadores pueden promover la actividad destructora de las células NK al reconocer antígenos característicos de las células infectadas o transformadas. El equilibrio entre estos dos tipos de receptores es crucial para la eficacia de las células NK, ya que les confiere una buena capacidad de reconocimiento celular y una rápida velocidad de respuesta.La hipótesis del "yo faltante" explica cómo se logra el ataque selectivo entre el tejido normal y las células enfermas.
Muchos estudios han demostrado que la expresión de los receptores KIR no sólo está determinada por factores genéticos sino que también está afectada por mecanismos epigenéticos. Esto significa que, si bien la combinación de genes KIR de un individuo está fijada genéticamente, los factores ambientales y otros mecanismos reguladores pueden influir en cuán activos son los KIR. Además, se ha demostrado que los KIR se expresan en células NK adultas en el hígado fetal, lo que revela la importancia de los receptores KIR en el desarrollo.
Si bien nuestra comprensión de los receptores KIR continúa expandiéndose, su papel en la defensa inmunológica y la autotolerancia es claramente complejo. Diferentes genotipos de KIR corresponden a diferentes respuestas inmunes, lo que permite a estas células coordinar eficazmente sus operaciones cuando se enfrentan a diversos patógenos y células sanas. A medida que avancemos en la investigación, comprenderemos mejor cómo estos receptores controlan inteligentemente el destino de las células y al mismo tiempo protegen la salud.
¿Qué secretos aún no descubiertos se esconden en la interacción entre los receptores KIR y las células NK? ¿Se convertirá en un foco de investigación en inmunología en el futuro?