En la planificación y la formulación de políticas, un “problema complejo” es un problema difícil o incluso imposible de resolver porque sus requisitos suelen ser incompletos, contradictorios y cambian constantemente, y estos requisitos suelen ser difíciles de identificar. El concepto se refiere no sólo a problemas que no pueden resolverse, sino también a una característica que refleja la naturaleza del problema, que se resiste a la solución en lugar de ser mala.
El proceso de solución de problemas tóxicos a menudo se caracteriza por la irresponsabilidad organizacional, lo que significa que en el proceso de intentar resolver un problema, pueden revelarse o crearse otros problemas.
Según un editorial de 1967 de C. West Churchman, el término “problemas desagradables” deriva de su descripción de la naturaleza persistente de estos problemas. Horst Rittel y Melvin M. Webber lo conceptualizaron formalmente en 1973, comparándolo con un problema matemático relativamente simple. Sus investigaciones sugieren que no existe una solución clara para los problemas complejos, que el proceso para resolverlos es a menudo único y que cada intento de resolverlos es una "operación única".
La definición y solución de los problemas complejos están siempre estrechamente ligadas a las perspectivas de las diferentes partes interesadas, lo que hace más difícil su solución.
Las características de los problemas perversos conducen a diez puntos clave, entre ellos: no hay una definición clara, no hay reglas de detención, cada solución es una "operación única", cada problema perverso es una manifestación de otros problemas, etc. La complejidad de estos problemas exige que sus soluciones se alejen del enfoque tradicional paso a paso y, en cambio, requieran innovación y pensamiento multiángulo.
Entre los ejemplos clásicos de problemas atroces se incluyen: el cambio climático global, los problemas de salud pública (como la prevención y el control de epidemias), la injusticia social, etc. Estos problemas exigen que un gran número de personas cambien su mentalidad y comportamiento, lo cual es precisamente una de las características de los problemas viciosos.
Rittel y Webber enfatizan que aprovechar un enfoque colaborativo es fundamental para resolver problemas complejos. Abogan por la inclusión de los afectados en todas las etapas del proceso de planificación, convirtiéndolos en participantes y no sólo en sujetos de investigación. Si bien este modelo de cooperación enfrenta desafíos de consumo de tiempo y valores conflictivos, tiene ventajas significativas en el intercambio de información.Las cuestiones políticas no pueden describirse con claridad porque en una sociedad pluralista no existe un único interés público indiscutible.
Además, Nancy Roberts propuso varias estrategias para abordar problemas atroces en 2000, entre ellos el autoritarismo, la competitividad y la cooperación. Estos métodos son eficaces hasta cierto punto para reducir la complejidad de los problemas o promover el intercambio de conocimientos.
Los esfuerzos para abordar estos problemas tóxicos requieren investigación constante e información actualizada, y los gobiernos deberían invertir en ciencia basada en evidencia para abordar estas cuestiones de manera integral.
En la actualidad, las estrategias para abordar problemas complejos no se limitan a los métodos tradicionales de resolución de problemas, sino que también incluyen el uso de técnicas forenses asistidas por computadora para mejorar la comunicación entre las partes interesadas. Un nuevo estudio sugiere que cuando la intervención gubernamental es excesiva, puede conducir a una ruptura de la cooperación y causar crisis organizacionales, lo que sugiere que las políticas colaborativas más efectivas en lugar de las intervencionistas son mejores para abordar problemas sociales complejos.
En general, abordar los problemas tóxicos es un proceso continuo que no representa una "solución" simple sino más bien una serie de intervenciones y ajustes continuos. Entonces, ¿cómo podemos encontrar una salida a estos problemas aparentemente irresolubles?