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Briser les limites de l'univers : comment la technologie de propulsion nucléaire du projet Orion change-t-elle nos rêves interstellaires
Entre les années 1950 et 1960, l'US Air Force, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) et la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ont mené une étude appelée Projet Orion pour explorer l'utilisation d'armes nucléaires. vaisseau spatial. Le vaisseau spatial a été conçu pour réaliser une propulsion directe en faisant exploser une série de bombes atomiques derrière lui. Même si le projet fut finalement stoppé en 1964 pour diverses raisons, les concepts qu'il proposait pourraient révolutionner nos rêves interstellaires.
La conception du projet Orion ouvre une nouvelle porte au voyage spatial, combinant une poussée élevée et une propulsion haute performance. Dans quelques décennies, serons-nous capables de tirer parti de ces acquis et de réaliser de nouvelles missions spatiales ?
Le projet Orion a été conçu à l'origine en 1946 par le physicien Stanislaw Ulam, qui a effectué des calculs préliminaires avec d'autres scientifiques du laboratoire national de Los Alamos au cours des années suivantes. En 1955, Ulan a co-écrit un mémorandum confidentiel proposant d'utiliser des bombes nucléaires à fission pour exploser à une certaine distance du vaisseau spatial afin de propulser le vaisseau spatial dans l'espace.
Les dirigeants du projet incluent Ted Taylor et le célèbre physicien Freeman Dyson. En 1958, la DARPA a alloué 1 million de dollars au projet Orion et le développement formel du projet a commencé. Bien qu'une série d'essais ultérieurs aient été effectués, le projet a finalement été influencé par des facteurs politiques et le traité d'interdiction partielle des essais nucléaires signé en 1963 a progressivement perdu le soutien au projet.
« Le concept proposé par le projet Orion offre non seulement une propulsion efficace, mais offre également des possibilités illimitées de voyages interstellaires humains dans le futur. »
En termes de conception, le Projet Orion intègre des vitesses d'échappement extrêmement élevées, atteignant généralement des vitesses de 19 à 31 kilomètres par seconde (environ 68 000 à 112 000 kilomètres par heure), ce qui le rend unique en matière de technologie de propulsion. En théorie, les engins spatiaux utilisant la propulsion nucléaire par impulsions peuvent atteindre des atouts techniques que les systèmes de propulsion chimique traditionnels ne peuvent pas atteindre. Dans ce contexte, les partisans du projet Orion estiment qu’il permettra des voyages interstellaires plus économiques.
Par exemple, la NASA a déjà conçu une mission sur Mars, qui devait durer 125 jours, nécessiter huit astronautes et avoir un coût de développement estimé à 1,5 milliard de dollars. Cela fait réfléchir les gens : combien de rêves peuvent devenir réalité grâce à une telle technologie ?
"La propulsion nucléaire par impulsions peut-elle être la clé de la poursuite de l'exploration de l'univers par l'humanité ? Si cette technologie est disponible, à quoi ressemblera la future navigation stellaire ?"
Le projet Orion a été conçu non seulement pour prendre en compte l'efficacité de la propulsion, mais également pour surmonter une série de défis liés aux explosions nucléaires. Par exemple, au cours du processus de développement, les scientifiques ont conçu un dispositif appelé « plaque de propulsion » capable d'absorber efficacement l'onde de choc provoquée par chaque explosion et d'assurer la sécurité de l'équipage. Cela permet de convertir chaque explosion nucléaire en une force de propulsion continue, obtenant ainsi un effet de propulsion efficace.
Bien que le projet Orion ait finalement subi des revers dus à des facteurs politiques et sociaux, ses concepts influencent toujours la pensée moderne sur les voyages interstellaires. Il existe de nombreux plans ultérieurs, tels que le projet Daedalus et le projet Longshot, qui sont également basés sur cette propulsion par impulsion nucléaire externe et tentent de modifier davantage la conception originale.
À ce jour, la maquette du projet Orion est toujours exposée au Smithsonian Museum et est devenue un symbole du concept d'exploration spatiale. Quand on revient sur l'histoire du projet Orion, on ne peut s'empêcher de se demander : ferons-nous le premier pas sur la route du voyage interstellaire au cours du prochain demi-siècle ?
