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Les merveilles de l'espace des années 1950 : pourquoi la technologie de propulsion à impulsion nucléaire du projet Orion est si étonnante
Dans les années 1950 et 1960, l'US Air Force, la DARPA et la NASA ont mené conjointement un projet de recherche appelé Projet Orion, qui visait à explorer l'utilisation de la technologie de propulsion par impulsion nucléaire pour propulser des engins spatiaux en effectuant une série d'explosions atomiques dans l'espace. faisabilité. Les premières versions de la conception proposaient même un décollage depuis le sol, tandis que les versions ultérieures se concentraient sur les opérations spatiales. Le projet a été réalisé chez General Atomics à San Diego, et le célèbre spécialiste des fusées Wendel von Braun a également exprimé son soutien à la proposition et publié un livre blanc.
« La conception du projet Orion offre une efficacité de propulsion et un potentiel de vitesse sans précédent. »
L'idée de base de la technologie de propulsion par impulsion nucléaire est née d'un concept proposé par le physicien Stanisław Ulam en 1946 et de calculs préliminaires de Frederick Rainis et Ulam en 1947. En août 1955, Ulam a co-écrit un document classifié proposant l'utilisation de bombes à fission nucléaire détonées à une certaine distance pour propulser des vaisseaux spatiaux. Le projet a été dirigé par Ted Taylor de General Atomics et le physicien Freeman Dyson, qui travaillait à l'Institute for Advanced Study de Princeton. En juillet 1958, la DARPA a accepté de soutenir le projet Orion à hauteur d'un million de dollars par an et a officiellement lancé le projet.
Malgré le financement initial, le soutien au projet a diminué à partir de la fin de 1959 en raison des changements de position du gouvernement américain. Le projet Orion a finalement été annulé en 1964 lorsque les États-Unis ont signé un traité d’interdiction partielle des essais nucléaires. L’une des principales raisons est la crainte de la contamination radioactive et des conséquences que pourrait entraîner une explosion nucléaire dans l’espace.
« Dans de nombreuses fusées traditionnelles, la poussée et l'utilisation du carburant sont souvent un choix, mais la conception des fusées à impulsion nucléaire rend les deux possibles. »
Les avantages offerts par le programme Orion sont qu'il a une poussée élevée et une impulsion spécifique élevée (impulsion spécifique), fournissant 2000 unités d'impulsion de propulsion dans les premières étapes de la conception, et les programmes ultérieurs de l'armée de l'air sont susceptibles d'atteindre des impulsions spécifiques de 4000 à 6 000 secondes, et dans la proposition de bombe à fusion de 1968, les performances pourraient même dépasser 75 000 impulsions spécifiques, ce qui permettrait au vaisseau spatial d'atteindre des vitesses de 10 000 kilomètres par seconde. Le projet est plein d’espoir et d’enthousiasme pour des voyages interstellaires bon marché.
Bien que le projet Orion ait été arrêté en 1964, son concept de base de propulsion par impulsion nucléaire externe a été repris dans d'autres projets de vol interstellaire par la suite. Par exemple, le projet Daedalus et le projet Longshot sont tous deux conçus sur la base de ce principe, ce qui montre la valeur d’application potentielle de ce principe dans les vols de surface interstellaires et planétaires à haute performance.
« La vision d'Orion va au-delà de notre compréhension traditionnelle des voyages spatiaux et pourrait être la façon dont les humains exploreront l'univers à l'avenir. »
En 1968, l'analyse de Dyson sur l'utilisation d'Orion a montré que si la vitesse de l'explosion de fusion pouvait être encore augmentée, la vitesse de propulsion potentielle aurait le potentiel d'atteindre des données très étonnantes. Bien que ces idées soient pleines de théorie, Orion a clairement inspiré divers efforts ultérieurs de conception spatiale. Les chercheurs pensent qu'avec la technologie d'Orion, détecter le système stellaire le plus proche ne sera plus un rêve.
Le projet Orion est sans aucun doute une tentative audacieuse en matière de technologie de propulsion spatiale en termes d’exploration de capacités spécifiques. Des besoins énergétiques aux techniques de construction, le programme a ouvert la voie aux futures missions spatiales, mais il a échoué en raison des préoccupations morales et de la pression politique croissante concernant l'utilisation des armes nucléaires. Cela amène les gens à se demander si les humains pourront, à l’avenir, trouver d’autres moyens sûrs et efficaces pour atteindre le grand idéal d’explorer l’univers ?
