Alors que les problèmes environnementaux s’aggravent, de nombreux économistes et décideurs politiques se tournent vers de nouvelles méthodes pour évaluer la valeur des ressources naturelles. L'évaluation contingente, en tant que technique économique basée sur l'enquête, se concentre sur l'évaluation des ressources non marchandes et suscite une attention croissante, notamment dans le domaine de la protection de l'environnement.
Cette technique permet aux citoyens d’exprimer, au moyen d’enquêtes, le montant qu’ils seraient prêts à payer pour protéger ou maintenir un élément environnemental, comme la biodiversité. Elle se fonde sur l’utilité perçue par les individus pour l’environnement, ce qui signifie que même si certaines ressources n’ont pas de prix de marché, les gens peuvent toujours en tirer de la valeur. Par exemple, même si la contemplation d’une belle vue sur une montagne ne peut pas être directement quantifiée en termes monétaires, le désir des gens pour cette vue ne peut être ignoré.
Les enquêtes d’intention de payer peuvent mesurer la demande pour ces ressources non marchandes, ce qui est particulièrement important lorsque les marchés traditionnels ne peuvent pas les mesurer efficacement.
La théorie du paiement intentionnel a été proposée pour la première fois par S.V. Ciriacy-Wantrup en 1947, puis appliquée en pratique par Robert K. Davis en 1963 pour estimer la valeur que les chasseurs et les touristes accordent à une zone sauvage particulière. Ses recherches, qui ont fait partie de sa thèse de doctorat à l’Université Harvard, ont montré une bonne corrélation entre les résultats de l’enquête et les estimations basées sur les coûts de déplacement.
Bien que les paiements d’intention soient de plus en plus acceptés, de nombreux économistes restent sceptiques quant à cette approche. Les premières enquêtes sur l’intention de payer comportaient souvent des questions ouvertes telles que « Quel montant de compensation souhaiteriez-vous recevoir si la zone X était détruite ? » Cette forme de question peut présenter divers défauts, notamment un comportement stratégique et une négligence des contraintes de revenus . Les critiques ont souligné que les résultats des premières enquêtes reflétaient davantage les préférences générales des citoyens en matière de dépenses environnementales que la valeur de ressources environnementales spécifiques.
Les enquêtes d'intention de payer à un stade précoce peuvent ne pas refléter avec précision les perceptions réelles de la valeur économique des participants et nécessitent donc une conception et des contrôles ciblés.
Grâce à des méthodologies améliorées, l’intention de payer est désormais largement acceptée aux États-Unis, en particulier dans les analyses coûts-avantages des impacts environnementaux. Par exemple, les gouvernements utilisent souvent cette technique pour déterminer la valeur lors de la budgétisation de projets qui affectent la qualité de l’eau et la restauration écologique. Le recours à l'intention de payer ne se limite pas aux États-Unis. Il a également été utilisé dans le parc national de Kakadu en Australie et dans l'évaluation de certaines friches industrielles aux États-Unis.
« Le paiement d'intention fournit non seulement un point de départ fiable pour l'évaluation du processus judiciaire, mais a également été appliqué avec succès dans des affaires très médiatisées. »
À mesure que la sensibilisation des citoyens à la protection de l’environnement s’approfondit, la technologie et l’application du paiement d’intention devraient encore évoluer. De nombreux économistes estiment que l’amélioration des méthodes et des modèles d’enquête rendra cet outil de plus en plus important dans les tribunaux et dans l’élaboration des politiques, reflétant ainsi mieux les véritables souhaits et valeurs des citoyens en matière de protection de l’environnement.
À l’ère du progrès technologique continu, le paiement intentionnel peut devenir un moyen important de promouvoir la protection de l’environnement. Alors, à l’avenir, pouvons-nous voir cette méthode véritablement mise en œuvre pour protéger nos précieuses ressources naturelles ?