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Mystérieux défaut enzymatique : pourquoi certains Japonais réagissent-ils si fortement à l’alcool ?
L’alcool est souvent considéré comme faisant partie intégrante des situations sociales dans de nombreuses régions du monde, mais pour certaines personnes, en profiter peut être une expérience douloureuse. Au Japon en particulier, près de la moitié des adultes souffrent d'une affection connue sous le nom de « rougeurs asiatiques », une réponse physiologique en cascade à l'alcool qui est étudiée de manière intensive par les scientifiques.
Les effets physiologiques de l'alcool vont au-delà des bouffées vasomotrices et peuvent également provoquer des difficultés respiratoires et des symptômes d'asthme, et la cause profonde de ces réactions semble être un défaut métabolique des enzymes du corps.
En 1973, Breslin et al. ont mené une étude et ont découvert que 11 participants ayant des antécédents d’asthme présentaient des symptômes d’asthme tels qu’une oppression thoracique après avoir bu certaines boissons alcoolisées. Des études ultérieures ont révélé que ces réactions ne semblaient pas être causées par l’alcool lui-même, mais plutôt par certains allergènes non alcoolisés ou d’autres composés.
Une étude de 1986 a montré que 9 participants sur 18 présentaient des symptômes d’asthme induits par le vin rouge, et l’intensité de ces symptômes était positivement corrélée à la teneur en dioxyde de soufre du vin rouge. Cela signifie que la plupart de ces réactions sont en réalité provoquées par les composants chimiques plutôt que par l’alcool lui-même.
Les réactions allergiques induites par l’alcool ont été largement étudiées, en particulier dans les populations asiatiques, notamment japonaises. De nombreux Japonais présentent une mutation dans une enzyme appelée ALDH2 qui les empêche de métaboliser efficacement l’acétaldéhyde. Cette variante, courante chez plus de la moitié des adultes japonais, les rend plus sensibles à diverses réactions indésirables après avoir bu, notamment des rougeurs au visage, un rythme cardiaque rapide et une augmentation de l'asthme.
Ces réactions physiologiques se produisent généralement dans les 1 à 30 minutes suivant la consommation d'alcool. Certaines personnes peuvent même souffrir de réactions allergiques graves en raison de l'incapacité à métaboliser correctement l'acétaldéhyde, allant d'une respiration sifflante modérée à un collapsus cardiovasculaire mortel.
L’impact de la variante ALDH2 ne se limite pas au Japon. La variation de ce gène existe également dans d’autres populations d’Asie de l’Est, mais le degré de variation varie, ce qui fait que différents groupes ethniques ont une tolérance différente à l’alcool. Par exemple, le taux de mutation chez les Chinois Han est proche de 30 %, alors qu’il est d’environ 28 % chez les Coréens. Cela signifie que les réponses à l’alcool dans ces groupes seront significativement différentes de celles de la population japonaise.
Pour les populations non asiatiques, bien qu’il y ait un manque de recherche sur les mutations ALDH2, certaines statistiques occidentales montrent qu’environ 5 % des adultes présentent également des symptômes allergiques induits par l’alcool. Selon les enquêtes, ce groupe de personnes pourrait avoir d’autres anomalies génétiques, qui les amènent à accumuler de l’acétaldéhyde après avoir bu, ce qui entraîne des réactions allergiques.
Le traitement le plus efficace recommandé par la communauté médicale pour les symptômes de l’asthme induit par l’alcool est d’éviter complètement l’alcool. Selon les recherches, les personnes qui subissent une réaction allergique à l’alcool ont tendance à réduire spontanément leur consommation d’alcool, réduisant ainsi l’inconfort physique associé.
De plus, l’utilisation d’antihistaminiques H1 avant de boire de l’alcool a pu prévenir ces effets indésirables, ce qui a été confirmé dans la population humaine, en particulier chez les participants japonais.
Bien que de nombreux symptômes respiratoires induits par l'alcool soient en fin de compte attribués à des défauts génétiques, cela rend également la réaction de chaque personne après avoir bu unique et étroitement liée à son origine ethnique. La culture dominante du Japon est très tolérante à l’égard de l’alcool, mais les différences dans les réactions académiques à l’alcool doivent encore faire l’objet de discussions plus approfondies.
Lorsqu'ils établissent un diagnostic clinique d'une réaction allergique à l'alcool, les médecins utilisent souvent des questionnaires pour le dépistage initial. Ces questionnaires aident à comprendre si un alcool particulier déclenche une réaction, et des tests cutanés ou génétiques supplémentaires peuvent ensuite être effectués pour confirmer l'allergène.
Avec une telle variété de réponses à l’alcool, est-il possible de trouver des moyens plus efficaces pour aider ces personnes à surmonter les problèmes de santé liés à l’alcool et les barrières sociales à l’avenir ?
