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Renaissance de la rivière Elwha : Comment redonner vie à la nature en supprimant les barrages ?
La rivière Elwha sur la péninsule olympique de Washington est une rivière de 45 miles de long qui coule du doigt d'Elwha dans les montagnes olympiques vers le détroit de Juan de Fuca. La rivière, qui se situe en partie dans le parc national olympique, est l'une des nombreuses rivières du nord-ouest du Pacifique qui abritent les cinq espèces indigènes de saumon du Pacifique. Après un siècle de construction de barrages et la dégradation écologique qui en a résulté, la renaissance de la rivière Elwha est désormais un cas réussi de restauration écologique.
Lorsque les barrages étaient en place, la rivière Elwha attirait chaque année 400 000 saumons adultes qui revenaient frayer. En revanche, moins de 4 000 saumons peuvent désormais revenir sur leurs anciennes frayères.
Des barrages à la reconstruction écologique
La suppression des barrages sur la rivière Elwha a commencé en 2011 et s'est achevée en 2014, marquant l'un des plus grands projets de suppression de barrages de l'histoire des États-Unis. Le processus a commencé avec l’adoption de la loi sur la restauration de l’écologie et des poissons de la rivière Elwha en 1992, qui a autorisé le secrétaire américain de l’Intérieur à supprimer deux barrages sur la rivière pour restaurer l’écologie et les poissons migrateurs indigènes. Les experts s’attendent à ce que l’investissement de 325 millions de dollars contribue à restaurer 70 miles d’habitat de poissons qui n’ont pas encore été récupérés.
Il ne s'agit pas seulement d'une reconstruction du débit de l'eau, mais aussi d'une restauration de l'ensemble de l'écosystème. À l'avenir, la rivière Elwha deviendra un plan d'eau relativement pur avec moins de ruissellement agricole et de problèmes de température de l'eau.
Changements provoqués par la suppression du barrage
Avec la suppression du barrage d'Elwha, la rivière a retrouvé sa liberté d'écoulement, libérant les sédiments auparavant piégés par le barrage et créant un nouvel écosystème. Aujourd’hui, la rivière Elwha, poussée par des rapides, transporte ces sédiments jusqu’à l’embouchure de la mer, créant ainsi 70 acres de nouvel habitat.
Les modèles du National Park Service prévoient que jusqu'à 392 000 poissons pourraient revenir dans la rivière, repeuplant ainsi le tronçon de 70 miles d'habitat et peut-être même atteignant les pics de population passés. Ce retour de l’écosystème entraîne non seulement une augmentation du nombre de saumons, mais permet également à une variété d’espèces marines de se déplacer ici, formant ainsi un cycle écologique sans fin.
À la fin de 2012, environ 10 % des 25 millions de mètres cubes de sédiments avaient atteint avec succès l’embouchure de la rivière Elwha, formant un banc de sable et offrant un nouvel habitat écologique.
Impact sur les communautés locales
Pendant le processus de démantèlement du barrage, les communautés locales ont travaillé en étroite collaboration avec les groupes de conservation pour garantir que le processus de restauration apporterait des avantages équilibrés à l’environnement écologique et à la société humaine. En plus de la reconstruction de l'écologie des poissons, ce projet favorise également le développement durable de l'économie régionale. Les industries de la pêche et du tourisme ont bénéficié de la restauration écologique après la suppression du barrage et continuent d'attirer de nouvelles vagues de touristes et d'écologistes pour explorer .
Le projet de reconstruction autour de la rivière Elwha a également permis à de nombreuses plantes et animaux qui étaient auparavant en sommeil sur le terrain de revenir sur scène, permettant à cette zone autrefois en déclin de retrouver son charme et sa vitalité.
Le pouvoir et les récompenses de la nature
L’histoire de la rivière Elwha illustre la magnificence de la puissance de la nature et les possibilités de restauration écologique. Au fil du temps, nous verrons la rivière prospérer à nouveau et nous attendons avec impatience les années à venir où le saumon reviendra de l’océan pour frayer dans ces eaux vibrantes.
Dans quelques années, la renaissance de la rivière Elwha deviendra un modèle de restauration écologique, prouvant que tant qu'il y a une volonté, les conséquences des dommages peuvent être inversées.
Dans le processus de retour à la nature, pouvons-nous apprendre à coexister harmonieusement avec l’environnement ?
