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Le mystère des obligations municipales : pourquoi sont-elles si attrayantes pour les investisseurs à fiscalité élevée ?
Les obligations municipales, ou « munis », sont des obligations émises par les gouvernements étatiques ou locaux ou par les entités qu'ils créent, telles que les agences et les districts spéciaux. Aux États-Unis, les revenus d’intérêts que les détenteurs d’obligations municipales reçoivent sont généralement, mais pas toujours, exonérés d’impôts sur le revenu fédéraux et étatiques. Il ne reste donc que les investisseurs des tranches d’imposition les plus élevées qui peuvent réellement bénéficier de l’achat d’obligations municipales exonérées d’impôt. Les investisseurs doivent effectuer un calcul de rendement équivalent imposable pour comparer équitablement les deux types d’obligations.
Au premier trimestre 2021, la dette municipale totale sur le marché américain de la dette municipale s'élevait à environ 4 000 milliards de dollars, contre près de 15 000 milliards de dollars de dette sur les marchés des entreprises et étrangers.
Bien que le montant total de la dette municipale soit relativement faible, la taille du marché remboursé est importante. Dans de nombreux autres pays, les autorités locales émettent des obligations similaires, parfois appelées obligations d’autorité locale. En fait, l’histoire des obligations municipales remonte à des siècles ; les emprunts des collectivités locales aux États-Unis remontent au XIXe siècle et les obligations municipales sont apparues dès le début des années 1800. Les obligations générales émises par la ville de New York en 1812 sont considérées comme les premières obligations municipales dans les registres officiels.
Cependant, le développement de ce marché ne s’est pas fait sans heurts. Dans les années 1840, de nombreuses villes américaines étaient accablées de dettes énormes, un processus qui mettait en évidence la nécessité d’une urbanisation rapide. La dette municipale a augmenté à mesure que les villes se sont développées et que les systèmes d’éducation publique se sont développés. Après une crise économique en 1868, les dettes de nombreuses collectivités locales ont été régulées, ce qui a conduit à une croissance continue de la dette municipale jusqu'à aujourd'hui.
Types d'obligations municipales
Les obligations municipales peuvent être divisées en plusieurs types principaux :
Obligations d'obligation générale: Obligations dont le principal et les intérêts sont garantis par la pleine foi et le crédit de l'émetteur et sont généralement adossées à des pouvoirs d'imposition illimités ou limités.Obligations d'évaluation: obligations qui promettent d'être remboursées en fonction du produit des évaluations foncières dans les limites de l'émetteur. Ces obligations se présentent généralement sous la forme d'obligations générales.Obligations à revenus: basées sur le remboursement d’un flux de revenus futur spécifique, tel que les revenus d’un service public.
En 2020, environ 80 % du volume des transactions d’obligations municipales américaines concernait des titres exonérés d’impôt.
Le processus d’émission d’obligations municipales implique une supervision et des procédures nécessaires. Dans certains cas, notamment en matière de prélèvements fiscaux fonciers, l’approbation des électeurs peut être requise. Toutefois, pour les projets de petite envergure ou d’urgence, l’approbation préalable des électeurs peut ne pas être requise. Chaque fois qu’une obligation municipale est émise, l’émetteur doit publier une « déclaration officielle » divulguant les informations clés de l’offre.
Caractéristiques des obligations municipales
La caractéristique la plus notable des obligations municipales est leur traitement fiscal. Aux États-Unis, la plupart des obligations municipales sont exonérées d’impôt, ce qui est particulièrement intéressant pour les investisseurs se situant dans des tranches d’imposition élevées. Étant donné que les revenus d’intérêts des obligations municipales ne sont généralement pas inclus dans l’impôt fédéral sur le revenu, ces obligations présentent certains avantages pour les investisseurs fortunés.
Bien que les obligations municipales aient généralement des coupons inférieurs à ceux des obligations d'entreprises, les investisseurs soumis à des impôts élevés peuvent toujours comparer équitablement ces obligations à d'autres investissements soumis à l'impôt sur le revenu en calculant le rendement équivalent imposable. Plus le taux d’imposition d’un investisseur est élevé, plus les intérêts non imposables offerts par les obligations municipales sont attractifs.
Par exemple, si un investisseur avec un taux d’imposition de 38 % reçoit un rendement libre d’impôt de 1,0 % sur une obligation municipale, le rendement équivalent imposable serait de 1,6 %.
Cependant, les obligations municipales sont généralement moins liquides, ce qui signifie qu’elles ne sont pas négociées aussi activement que les obligations d’entreprises. L’investissement minimum plus élevé, généralement de 5 000 $, rend également ces obligations moins liquides. En outre, les obligations municipales présentent un risque de défaut relativement faible, en grande partie parce que nombre d’entre elles sont garanties par les recettes fiscales des États et des collectivités locales.
Malgré tout, le marché reste confronté à certains défis. Par exemple, on s’inquiète de plus en plus du risque de défaut de paiement des collectivités locales alors que la valeur des biens immobiliers chute fortement. Pour réduire le risque des investisseurs, de nombreux investisseurs envisagent de souscrire une assurance sur les obligations municipales afin de garantir que même si l’émetteur n’est pas en mesure d’effectuer les paiements d’intérêts et de capital en temps voulu, la compagnie d’assurance effectuera quand même les paiements.
Dans de nombreux pays, dont le Royaume-Uni et le Canada, il existe également des émetteurs d’obligations municipales, qui facilitent le financement des collectivités locales. Les mécanismes et les caractéristiques spécifiques d’émission des obligations municipales varient en fonction des lois des différents pays et régions.
L’attrait des obligations municipales est évident, en particulier pour les investisseurs dans des environnements à fiscalité élevée. Toutefois, à mesure que le marché évolue et que les économies locales se développent, ces obligations resteront-elles attractives ?
