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Pourquoi le sommeil a-t-il un effet si surprenant sur la mémoire ?
La valeur du sommeil suscite de plus en plus d’attention dans la communauté scientifique, notamment dans les domaines de l’apprentissage et de la mémoire. Des études ont montré que le sommeil n’est pas seulement un processus de repos du cerveau, mais joue également un rôle important dans la consolidation de la mémoire à long terme. Les différentes phases du sommeil ont des fonctions différentes, le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides) et le sommeil lent (non paradoxal) jouant chacun leur propre rôle unique dans la consolidation de la mémoire. Le sommeil paradoxal est principalement associé à la consolidation des souvenirs implicites (non déclaratifs), tandis que le sommeil lent est directement lié à la consolidation des souvenirs explicites (déclarables).
« Un sommeil sain peut améliorer considérablement les performances liées à l’apprentissage. »
Cette distinction nous aide à comprendre que le sommeil paradoxal nous aide à acquérir inconsciemment des compétences, comme faire du vélo, tandis que le sommeil lent favorise notre mémorisation consciente de faits qui nécessitent un rappel actif, comme les dates historiques.
Au fil du temps, de plus en plus de preuves apparaissent selon lesquelles une bonne nuit de sommeil améliore non seulement la mémoire, mais peut également changer fondamentalement notre façon d'apprendre. Des tâches quotidiennes simples aux tâches cognitives complexes, le sommeil apporte un soutien essentiel. Certaines études récentes ont montré qu’un sommeil de bonne qualité peut aider le cerveau à filtrer les informations sans importance et à extraire les modèles importants, un processus décrit comme « l’extraction de l’essence ».
L'hypothèse de la « modulation synaptique » suggère que le sommeil joue également un rôle important dans la régulation de l'apprentissage qui se produit pendant l'état de veille, en augmentant l'efficacité et l'efficience de la manière dont le cerveau stocke l'information, optimisant ainsi l'utilisation de l'espace et de l'énergie. Un sommeil sain doit inclure un ratio approprié de phases NREM et REM, qui ont chacune leur propre rôle dans le processus de consolidation et d’optimisation de la mémoire. Au cours d’un cycle de sommeil normal, les gens alternent entre le sommeil NREM et le sommeil REM, chaque cycle durant environ 90 minutes, dont 20 à 30 minutes de sommeil REM.
« Le sommeil permet au cerveau d’être inactif, mais il peut analyser les schémas d’activité cérébrale pendant l’apprentissage à une vitesse plus rapide. »
De plus, de nombreuses études ont montré qu’une période de sommeil peut améliorer considérablement les performances motrices. Dans une expérience particulière, les sujets ont été testés sur leur sommeil après avoir appris une tâche de frappe au clavier. Les résultats ont montré que les performances des sujets s'amélioraient significativement pendant l'intervalle de sommeil, tandis que l'amélioration des performances était très limitée après seulement 12 heures de repos à l'état d'éveil.
De plus, les souvenirs explicites bénéficient également du sommeil, même si les bénéfices ne sont pas aussi évidents que ceux des souvenirs implicites. Une étude qui a examiné des participants apprenant des paires de mots a montré que le sommeil en binôme empêchait non seulement la dégradation de la mémoire, mais aidait également à solidifier ces souvenirs. L’importance du sommeil a été encore plus soulignée par les performances des participants lors des essais de distraction.
« Pendant le sommeil, les connexions neuronales inefficaces s'affaiblissent, renforçant ainsi d'autres connexions plus importantes. »
Cela explique également pourquoi les études montrent que la sieste peut améliorer la capacité d’apprentissage. Les résultats expérimentaux ont montré que les sujets ayant connu un sommeil paradoxal ont obtenu des résultats significativement meilleurs à la tâche que ceux ayant connu uniquement un sommeil non paradoxal. Une étude plus récente a également souligné que les tâches procédurales sont mieux retenues lorsqu’elles sont apprises avant de dormir, tandis que l’apprentissage déclaratif est plus efficace lorsqu’il est effectué l’après-midi.
Outre la mémoire, les performances scolaires des étudiants ont également été directement liées à la qualité du sommeil. Un quart des lycéens aux États-Unis admettent s'être assoupis en classe au moins une fois, et les élèves qui ne dorment pas suffisamment ont généralement de mauvais résultats. Ces dernières années, avec l’essor de l’apprentissage à distance, les enquêtes sur la qualité du sommeil ont reçu une attention croissante, en particulier pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les conditions de sommeil des étudiants ont fait l’objet de davantage de tests et d’analyses.
« Le système de démarrage précoce oblige les étudiants à dormir moins, ce qui affecte à son tour leur capacité d’apprentissage. »
De nombreuses écoles ont également commencé à repenser les heures de début des cours, comme une école en Nouvelle-Zélande qui a ajusté l'heure de début des cours à 10h30 en 2006 afin que les élèves puissent dormir davantage. Ce changement a entraîné une baisse significative de l’absentéisme des étudiants. Dans un lycée au Danemark, afin de permettre aux élèves de bénéficier d'un sommeil de qualité, au moins un cours est organisé chaque année qui commence à 10 heures ou plus tard.
Dans l’ensemble, le sommeil n’est pas seulement un repos pour le corps, mais aussi un stimulant pour l’apprentissage. Avec ces dernières études, les établissements d’enseignement devraient accorder plus d’attention aux besoins de sommeil des étudiants afin d’améliorer les résultats d’apprentissage et la réussite scolaire. Alors devrions-nous repenser et optimiser notre routine quotidienne pour rendre l’apprentissage plus efficace ?
