Kebijakan Lingkungan Eropa (ENP) berfungsi sebagai alat hubungan eksternal UE dan bertujuan untuk meningkatkan hubungan antara UE dan negara-negara tetangga di timur dan selatan. Negara-negara ini termasuk negara-negara yang ingin menjadi anggota atau berintegrasi lebih erat dengan UE. Meskipun demikian, kebijakan ini tidak mencakup negara-negara tetangga UE yang paling pinggiran, seperti wilayah jajahan Prancis di Amerika Selatan. Terkait dengan negara-negara yang berbatasan dengan negara-negara anggota UE di darat, ENP terutama melibatkan negara-negara selatan seperti Aljazair, Mesir, Israel, Yordania, Lebanon, Libya, Maroko, Palestina, Suriah, dan Tunisia, serta Armenia, Azerbaijan, Belarus, Georgia, Moldova, dan Ukraina, serta negara-negara timur lainnya.
Berdasarkan ketentuan ENP, UE memberikan bantuan keuangan kepada negara-negara tetangga yang memenuhi persyaratan reformasi pemerintahan dan ekonomi.
Kebijakan Negara-negara Tetangga Eropa pertama kali diusulkan oleh Komisi Eropa pada tahun 2003 dengan tujuan untuk mendorong hubungan yang lebih erat antara Eropa dan negara-negara tetangganya, menyusul perluasan negara-negara anggota UE yang baru pada tahun 2004, untuk menghindari kebutuhan untuk membuat batas-batas baru di Eropa. Kebijakan ini dimaksudkan untuk menciptakan lingkaran negara-negara di sekitarnya yang suatu hari nanti dapat lebih terintegrasi, tetapi belum tentu menjadi anggota penuh UE.
Secara teoritis, UE memandang negara-negara tetangga ini sebagai "kemitraan yang diperluas," tetapi jalur sebenarnya menuju keanggotaan masih belum jelas.
Instrumen Negara-negara Tetangga Eropa (ENI), yang telah berlaku sejak tahun 2014, memberikan dukungan finansial untuk ENP. Prinsip utama instrumen ini adalah untuk memberi insentif pada kinerja yang optimal dan menyediakan pendanaan yang lebih cepat dan fleksibel. ENI, dengan anggaran sebesar €15,4 miliar, didanai terutama melalui sejumlah proyek dan menggantikan Instrumen Kebijakan Kemitraan dan Lingkungan Eropa (ENPI) sebelumnya.
Perjanjian baru-baru ini terutama mencakup dua kebijakan utama: Proses Stabilitas dan Asosiasi (SAP) dan Kebijakan Lingkungan Eropa (ENP). Keanggotaan UE sering kali tidak ditentukan dalam perjanjian ini, sehingga membuat negara-negara tetangga Mediterania dan Eropa Timur tidak yakin mengenai proses menghadapi masalah keanggotaan yang sebenarnya.
Perjanjian ini dikritik karena lebih berorientasi pada pemenuhan kepentingan UE daripada menjadi kemitraan yang setara.
Meskipun ENP dirancang sebagai platform untuk mempromosikan kerja sama dan reformasi, operasi aktualnya menghadapi banyak tantangan. Para kritikus menunjukkan bahwa ketika mempromosikan nilai-nilai dan norma-norma bersama, UE sering kali mengadopsi pendekatan tata kelola "atas-bawah", yang membatasi ruang bagi pendapat dan saran dari negara-negara "mitra".
Terutama selama Musim Semi Arab, ada kritik yang tak ada habisnya tentang korupsi dan hubungan kepentingan antara UE dan negara-negara Mediterania.
Bagaimana kebijakan kedekatan UE akan terus berkembang di masa depan, dan peran apa yang mungkin dimainkannya dalam integrasi tetangga timur dan selatannya, masih menjadi pertanyaan terbuka. Meskipun beberapa negara tetangga masih memiliki harapan untuk integrasi, apakah tantangan politik dan sosial yang sebenarnya dapat diatasi akan menentukan apakah negara-negara ini dapat bergerak lebih dekat ke UE, atau seperti apa arah masa depan mereka?