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Il cancro è contagioso: perché i diavoli della Tasmania più forti sono i più vulnerabili?
I diavoli della Tasmania, un marsupiale originario dell'isola australiana della Tasmania, stanno affrontando una grave malattia infettiva chiamata tumore facciale del diavolo (DFTD). Questo cancro aggressivo e non virale ha causato un drammatico calo del numero dei diavoli della Tasmania: si stima che le specie siano diminuite di oltre l’80% dall’insorgenza della malattia, raggiungendo fino al 90% in alcune aree. La malattia si diffonde principalmente attraverso i morsi e le sue lesioni sono caratterizzate da noduli molli e ulcere intorno alla bocca e possono invadere gli organi circostanti.
Il modo più comune in cui la DFTD si diffonde è attraverso ferite da morso ed è più probabile che si diffonda ad altri individui quando i canini entrano in contatto diretto con le cellule tumorali.
La ricerca mostra che i diavoli della Tasmania adulti più forti sembrano essere maggiormente a rischio di contrarre la malattia. Il motivo potrebbe essere legato alla forte interazione sociale tra gli individui, che facilita la diffusione delle cellule tumorali. Inoltre, mangiare cadaveri infetti o condividere il cibo può anche portare alla diffusione di germi, che senza dubbio rappresentano una grande minaccia per la sopravvivenza della popolazione dei diavoli della Tasmania.
Il DFTD ha registrato una rapida diffusione da quando è apparso per la prima volta nel 1986. Attualmente esistono due principali ceppi conosciuti: DFT1 e DFT2. DFT1 è il ceppo predominante e più antico e ha infettato la maggior parte della popolazione di diavoli della Tasmania da quando è stato descritto per la prima volta nel 1996. DFT2 è apparso nel 2011 ed è attualmente diffuso principalmente in un areale ristretto nella Tasmania meridionale. Questa situazione preoccupa gli scienziati perché la malattia è quasi del tutto mortale e rappresenta una minaccia diretta alla sopravvivenza del diavolo.
Nei 20 anni trascorsi dalla scoperta del DFTD, le popolazioni dei diavoli della Tasmania sono diminuite dell'80% e in alcune aree di oltre il 90%.
Di fronte a una sfida di sopravvivenza così grave, il governo della Tasmania e molte università, zoo e altre istituzioni australiane hanno avviato attivamente iniziative di risposta. È stata applicata una politica di uccisione categorica, ma con scarso successo, e la principale misura preventiva che ne è seguita è stata il trasferimento di centinaia di diavoli in centri veterinari di conservazione per la prigionia in vista del loro futuro rilascio in natura. Ad oggi, non è stato sviluppato alcun trattamento efficace e, sebbene la ricerca sui vaccini mostri qualche promessa, non è stato trovato alcun candidato qualificato. Una sperimentazione vaccinale del 2017 ha dimostrato che solo un diavolo su cinque era protetto dalla DFTD.
Clinicamente, la DFTD è solitamente accompagnata da tumori primari multipli e la sua caratteristica ovvia è la proliferazione di masse di tessuti molli attorno alla bocca, che portano alle ulcere. La natura localmente aggressiva del tumore provoca danni alla mascella, interferendo con l'alimentazione. I demoni di solito muoiono entro sei mesi dall'esordio, e le principali cause di morte sono l'insufficienza d'organo, l'infezione secondaria o la malnutrizione metabolica.
Ad oggi, la DFTD è fatale quasi al 100%, un fenomeno che ha spinto gli scienziati a compiere sforzi incessanti per monitorare e ricercare la malattia.
Oltre al monitoraggio delle condizioni di salute, i ricercatori si stanno concentrando anche sul monitoraggio a lungo termine e sulle indagini di regressione per valutare l'impatto a lungo termine della malattia sulla popolazione dei diavoli della Tasmania. I dati di ricerche precedenti hanno dimostrato che gli effetti a breve termine della malattia sono gravi, portando a un drammatico declino della popolazione demoniaca locale. Inoltre, a causa dell'esistenza del DFTD, anche il comportamento riproduttivo dei demoni è cambiato. Le femmine dei demoni hanno iniziato a riprodursi prima, ma la loro durata di vita è stata ridotta e la maggior parte di loro può vivere solo per partecipare ad un ciclo di riproduzione. .
Nell'ambiente ecologico, il diavolo della Tasmania è un importante predatore. Il suo declino offre anche opportunità di riproduzione ad altri predatori, come le volpi rosse, il che rappresenta senza dubbio una potenziale minaccia per l'ecologia locale.
Di conseguenza, gli sforzi per proteggere e ripristinare il diavolo della Tasmania non riguardano più solo la sopravvivenza della specie, ma la sfida generale della salute dell'ecosistema. Con l’avanzamento della nuova ricerca e delle misure di conservazione, i diavoli della Tasmania riusciranno a vedere un barlume di speranza ed emergere dall’ombra di questo cancro in futuro?
