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Diavoli della Tasmania in crisi: come si diffonde questo misterioso cancro?
Il diavolo della Tasmania, un marsupiale originario dell'isola australiana della Tasmania, sta affrontando una minaccia mortale chiamata malattia del tumore facciale del diavolo (DFTD). Questo cancro aggressivo e non virale si diffonde a un ritmo allarmante ed è un campanello d’allarme per la sopravvivenza della specie. Fin dalla sua prima apparizione nel 1986, la diffusione del DFTD ha attirato l’attenzione diffusa da parte di scienziati e gruppi ambientalisti.
"La malattia è quasi fatale e rappresenta una minaccia diretta per la sopravvivenza dei diavoli della Tasmania."
DFTD si manifesta come una massa di tessuti molli, principalmente attorno alla bocca, con ulcerazioni che possono invadere gli organi circostanti e persino metastatizzare in altre parti del corpo. I demoni selvaggi colpiti dalla malattia di solito muoiono entro sei mesi per insufficienza d'organo, infezione secondaria o fame metabolica. In particolare, i demoni adulti più robusti sono i più suscettibili alla malattia.
Si stima che la DFTD si sia sviluppata per la prima volta nel 1986 e attualmente esistono due ceppi principali. DFT1 è il ceppo dominante e più antico, identificato per la prima volta nel 1996 nel Parco nazionale di Mount William, nella Tasmania nordorientale. DFT2 è apparso nel 2011, è stato scoperto per la prima volta nel 2014 ed è limitato principalmente all'area vicino allo stretto di D'Entrecasteaux, nel sud della Tasmania.
Vie di trasmissione delle malattie
La principale via di trasmissione del DFTD è attraverso i morsi. Quando i denti dei demoni sani entrano in contatto con le cellule tumorali, si verifica un'infezione. Inoltre, la trasmissione può avvenire anche attraverso comportamenti quali il consumo di cadaveri infetti e la condivisione del cibo. Sebbene la diversità genetica del diavolo lo renda meno resistente alle cellule estranee, è dimostrato che il suo sistema immunitario è in grado di riconoscere e combattere le cellule tumorali.
"Gli animali che hanno maggiori probabilità di essere infettati sono solitamente i demoni individuali più forti."
Sforzi per superare la crisi
Di fronte all'attacco del DFTD, il governo della Tasmania e la comunità scientifica hanno lanciato congiuntamente azioni di protezione su più fronti. Il primo è vietare strategicamente la cattura e l’uccisione di individui infetti per evitare la diffusione della malattia. Nel corso del tempo, questa politica non ha funzionato come previsto, quindi i demoni sani hanno iniziato a essere tenuti in cattività e alcuni sono stati rilasciati di nuovo in libertà.
Attualmente, catturare e studiare questi demoni colpiti è uno sforzo continuo e i ricercatori continuano a perseguire la possibilità di sviluppare un vaccino. Sebbene una sperimentazione di un vaccino nel 2017 abbia dimostrato che solo un diavolo su cinque era protetto contro la DFTD, la continuazione dello sforzo invia ancora un messaggio di speranza.
Conservazione e prospettive future
Attualmente, il programma di allevamento della Tasmania continua e si stanno compiendo sforzi per creare una popolazione "assicurativa" come protezione contro la DFTD. Questi progetti di conservazione coprono ora più del 98% della diversità genetica. Alcune storie di successo, come la creazione di una sana comunità di diavoli su Maria Island, hanno anche aumentato le speranze di riprodursi in natura.
Tuttavia, ci sono ancora molte incognite sulle future strategie di conservazione. Gli scienziati continuano a esplorare l'evoluzione della DFTD e il suo impatto sul sistema immunitario dei diavoli della Tasmania. A livello globale, vi è preoccupazione sulla possibilità che questo tipo di cancro si diffonda in altre specie affini.
"Se questa malattia cambierà il ciclo di vita e il comportamento riproduttivo è una questione su cui dobbiamo riflettere profondamente in futuro."
