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Missione suicida cellulare: perché alcune cellule sfuggono alla morte e continuano a proliferare?
All'interno del nostro corpo, milioni di cellule lavorano insieme per mantenerci in vita. Tuttavia, alcune cellule eludono abilmente la morte cellulare programmata, il che consente loro di proliferare normalmente e persino di dare origine, in determinate circostanze, al cancro. La causa principale di questo fenomeno può essere fatta risalire ai geni istruttori: gli oncogeni.
Gli oncogeni sono geni che hanno il potenziale di causare il cancro e solitamente sono mutati o espressi in livelli elevati nelle cellule tumorali.
Le cellule normali solitamente subiscono rapidamente un processo chiamato morte cellulare programmata (apoptosi) quando le loro funzioni critiche vengono alterate e non funzionano correttamente. Tuttavia, gli oncogeni attivati possono consentire alle cellule che altrimenti morirebbero di sopravvivere e continuare a proliferare. Questa condizione fa sì che le cellule non obbediscano più alle istruzioni del corpo e continuino a crescere senza fine. Gli oncogeni hanno origine da geni normali, i proto-oncogeni, che solitamente sono coinvolti nella crescita e nella proliferazione cellulare.
Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno gradualmente identificato molti oncogeni e scoperto come questi geni modificano il destino delle cellule attraverso mutazioni e sovraespressione. Il processo mediante il quale un proto-oncogene viene attivato per diventare un oncogene comporta solitamente molteplici e sottili cambiamenti genetici o mutazioni.
Alcuni di questi geni consentono alle cellule di acquisire capacità di proliferazione inappropriate attraverso diversi meccanismi come la mutazione genetica, la riorganizzazione cromosomica o la duplicazione genica.
Gli oncogeni possono essere classificati da molteplici prospettive. La mutazione genetica è una delle principali modalità di attivazione dell'oncogene, che solitamente porta a un aumento della funzionalità della proteina codificata. Anche diversi cambiamenti epigenetici possono portare all'attivazione inappropriata di questi geni. Il crescente inquinamento ambientale nelle città, il fumo e altri agenti cancerogeni potrebbero essere alcune delle cause dell'attivazione accidentale degli oncogeni.
Ad esempio, il gene Bcr-Abl situato sul cromosoma Philadelphia è uno dei principali oncogeni della leucemia mieloide cronica. Collega una porzione di frammenti di DNA tramite traslocazione cromosomica, portando a una proliferazione cellulare incontrollata. Un simile meccanismo suggerisce che il sistema di comunicazione molecolare all'interno della cellula sia significativamente compromesso.
I moderni trattamenti contro il cancro sono sempre più personalizzati in base alla nostra comprensione di questi meccanismi genetici, ad esempio utilizzando inibitori di piccole molecole per colpire specificamente le proteine codificate dagli oncogeni.
Grazie allo studio approfondito di vari oncogeni, i ricercatori hanno scoperto che alcuni di essi possono diventare marcatori prognostici a livello clinico, il che significa che possono aiutare i medici a prevedere lo sviluppo delle malattie dei pazienti. Ad esempio, è stato dimostrato che l'amplificazione di N-myc è un predittore indipendente di prognosi sfavorevole nel neuroblastoma infantile.
Sebbene la comunità scientifica abbia fatto progressi significativi nella comprensione degli oncogeni, restano ancora molte aree sconosciute che attendono di essere esplorate. In particolare, dovremmo chiederci perché alcune cellule sfuggono alla morte mentre altre seguono sane istruzioni suicide?
