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Potenziali responsabili del cancro: cosa sono gli oncogeni e come influiscono sulla nostra salute?
Nel campo medico odierno, la ricerca sul cancro continua ad attirare l'attenzione degli scienziati, tra i quali è particolarmente degno di nota il ruolo degli oncogeni. Questi geni non sono solo cruciali per la formazione dei tumori, ma influenzano anche i metodi e gli effetti del trattamento. Cosa sono esattamente gli oncogeni? E in che modo svolgono un ruolo chiave per la nostra salute?
Un oncogene è un gene che ha il potenziale di causare il cancro. Nelle cellule tumorali, questi geni sono spesso mutati o altamente espressi, facendo sì che cellule che avrebbero dovuto morire sopravvivano e continuino a proliferare.
Normalmente, le cellule sane subiscono un programma pre-programmato di morte cellulare rapida, chiamato apoptosi, se le loro funzioni chiave vengono alterate. Tuttavia, quando gli oncogeni in queste cellule vengono attivati, questa regola viene violata, facendo sì che le cellule sopravvivano e proliferino senza limiti. Questi oncogeni hanno origine dai proto-oncogeni, che sono geni normali coinvolti principalmente nell'inibizione della crescita cellulare, della proliferazione e dell'apoptosi.
Quando questi geni normali che promuovono la crescita cellulare vengono sovraregolati attraverso una mutazione (mutazioni con guadagno di funzione), predispongono le cellule a diventare cancerose e vengono chiamati oncogeni. Studi condotti utilizzando la maggior parte degli oncogeni hanno dimostrato che lo sviluppo del cancro spesso richiede l'azione combinata di più oncogeni e geni mutati dell'apoptosi o oncosoppressori.
A partire dagli anni '70 sono stati identificati decine di oncogeni associati al cancro umano. Molti farmaci antitumorali hanno come bersaglio le proteine codificate dagli oncogeni.
La diversità delle caratteristiche degli oncogeni determina molteplici effetti dei loro prodotti proteici in vari complessi percorsi regolatori all'interno delle cellule. I proto-oncogeni sono solitamente geni normali che incoraggiano la crescita e la divisione cellulare. Quando vengono sovraregolati e attivati, diventano oncogeni.
Gli oncogeni possono essere attivati in vari modi, tra cui la mutazione genetica, la riorganizzazione cromosomica e la duplicazione genica. Le mutazioni genetiche possono causare cambiamenti nel codice genetico di un individuo quando le cellule si dividono, portando all'attivazione persistente di geni che causano il cancro. Attraverso il riarrangiamento cromosomico, la sequenza del DNA di un gene può anche cambiare quando una cellula si divide. Questo cambiamento può posizionare un gene vicino a un interruttore di segnale che originariamente funziona, causandone il malfunzionamento. La duplicazione genetica può far sì che una cellula abbia più copie di un gene, con conseguente sovrapproduzione di una particolare proteina.
I progressi futuri che PMolecular studierà sono la scoperta di piccole molecole inibitrici che prendono di mira specificamente diverse oncoproteine e un'analisi approfondita del modo in cui gli oncogeni perturbano i normali segnali fisiologici causando diversi tipi di cancro e sindromi dello sviluppo.
Per affrontare queste sfide, gli scienziati stanno colmando il divario tra le esigenze cliniche e la traduzione in pratica. Con lo sviluppo di strategie di medicina di precisione per il cancro, anche vari oncogeni vengono considerati marcatori prognostici. Ad esempio, l'amplificazione di N-myc è stata identificata come un predittore indipendente di prognosi sfavorevole nel neuroblastoma infantile, rendendo sempre più importanti gli interventi terapeutici mirati a questa popolazione.
Da una prospettiva storica, l'esistenza degli oncogeni fu prevista dal biologo tedesco Theodor Boveri nel suo libro del 1914 Il problema dell'origine dei tumori maligni. Col passare del tempo, il termine fu riscoperto dagli scienziati del National Cancer Institute nel 1970 e, nei decenni successivi, la scoperta degli oncogeni aprì nuove prospettive per la diagnosi e il trattamento del cancro.
Gli effetti regolatori degli oncogeni sulle reti di trasduzione del segnale nelle cellule tumorali li rendono importanti bersagli terapeutici, soprattutto durante la tumorigenesi e la progressione.
Sebbene non esista uno standard di classificazione unificato per gli oncogeni, questi vengono ampiamente suddivisi in più categorie, tra cui fattori di crescita, recettori tirosin-chinasi, ecc. Grazie a queste classificazioni, la comunità medica spera di poter sviluppare terapie mirate in modo più efficace e migliorare i risultati dei trattamenti.
Con lo studio approfondito degli oncogeni, i futuri trattamenti contro il cancro potrebbero essere più personalizzati in base alle caratteristiche genetiche dei singoli pazienti. Tuttavia, in questo processo, dovremmo chiederci se i progressi nella ricerca genetica e nello sviluppo dei trattamenti possano davvero cambiare la nostra comprensione e il nostro trattamento del cancro?
