La politica europea di vicinato (PEV) funge da strumento per le relazioni esterne dell'UE e mira a promuovere i collegamenti tra l'UE e i suoi vicini orientali e meridionali. Questi includono paesi che cercano di diventare membri o di integrarsi più strettamente con l’UE. Tuttavia, questa politica non copre i vicini più periferici dell’UE, come i possedimenti francesi in Sud America. Rispetto ai paesi confinanti via terra con gli Stati membri dell’UE, l’ENP coinvolge principalmente paesi del sud come Algeria, Egitto, Israele, Giordania, Libano, Libia, Marocco, Palestina, Siria e Tunisia, nonché Armenia, Azerbaigian, Bielorussia, Georgia, Moldavia e Ucraina e altri paesi dell'Est.
In base alle disposizioni della PEV, l'UE fornisce assistenza finanziaria ai paesi vicini che soddisfano le condizioni per riforme governative ed economiche.
La politica europea di vicinato è stata proposta per la prima volta dalla Commissione europea nel 2003 con l'obiettivo di promuovere legami più stretti tra l'Europa e i suoi vicini, in seguito all'allargamento dei nuovi Stati membri dell'UE nel 2004, per evitare la necessità di tracciare nuovi confini in Europa . Questa politica è intesa a creare una cerchia di paesi che un giorno potrebbero essere ulteriormente integrati, ma non necessariamente diventare membri a pieno titolo dell’UE.
In teoria, l'UE considera questi vicini come un "partenariato allargato", ma il percorso effettivo verso l'adesione rimane poco chiaro.
Lo strumento europeo di vicinato (ENI), in vigore dal 2014, fornisce sostegno finanziario alla PEV. I principi fondamentali di questo strumento sono incentivare prestazioni ottimali e fornire finanziamenti più rapidi e flessibili. L’ENI, con un budget di 15,4 miliardi di euro, è finanziato principalmente attraverso una serie di progetti e sostituisce il precedente strumento europeo di vicinato e partenariato (ENPI).
Il recente accordo riguarda principalmente due grandi politiche: il processo di stabilità e associazione (SAP) e la politica europea di vicinato (PEV). L’adesione all’UE viene spesso lasciata non specificata in questi accordi, lasciando i vicini del Mediterraneo e dell’Europa orientale nell’incertezza sul processo con cui dovranno effettivamente affrontare i problemi di adesione.
Questi accordi sono stati criticati perché più orientati a soddisfare gli interessi dell'UE che ad essere un partenariato paritario.
Sebbene la PEV sia concepita come una piattaforma per promuovere la cooperazione e le riforme, il suo funzionamento effettivo deve affrontare numerose sfide. I critici sottolineano che nel promuovere i propri valori e norme comuni, l’UE adotta spesso un approccio di governance “dall’alto verso il basso”, che limita lo spazio per le opinioni e i suggerimenti dei paesi “partner”.
Soprattutto durante la Primavera Araba, ci sono state infinite critiche alla corruzione e ai rapporti di interesse tra l'UE e i paesi del Mediterraneo.
Il modo in cui la politica di prossimità dell'UE continuerà ad evolversi in futuro e quale ruolo potrebbe svolgere nell'integrazione dei suoi vicini orientali e meridionali rimane una questione aperta. Sebbene alcuni paesi vicini nutrano ancora aspettative di integrazione, la possibilità di superare le reali sfide politiche e sociali determinerà se questi paesi potranno avvicinarsi all'UE o quale sarà la loro direzione futura?