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Pericolo nascosto nel cervello: perché il virus herpes simplex causa l'encefalite?
L'encefalite da herpes simplex (HSE) è un'encefalite causata dal virus herpes simplex. Sebbene questa malattia sia relativamente rara, è potenzialmente fatale. Si stima che ogni anno ne sia colpita circa 1 persona su 500.000; alcuni studi suggeriscono che circa 5,9 nascite su 100.000 svilupperanno l'HSE.
Il novanta per cento dei casi di HSE è causato dal virus herpes simplex orale di tipo 1 (HSV-1), lo stesso virus che causa l'herpes labiale.
Secondo stime del 2006, circa il 57% degli adulti negli Stati Uniti è infetto da HSV-1, ma la maggior parte di queste persone infette non sviluppa mai i sintomi dell'herpes labiale. I casi rimanenti sono causati dal virus herpes simplex genitale di tipo 2 (HSV-2), che si trasmette solitamente attraverso i rapporti sessuali. Circa due terzi dei casi di HSE si verificano in individui che sono già sieropositivi per HSV-1, solo il 10% dei quali ha una storia di herpes orale ricorrente e circa un terzo dei casi deriva da un'infezione primaria con HSV-1. si verifica principalmente tra i giovani di età inferiore ai 18 anni.
Circa la metà delle persone con più di 50 anni sviluppa HSE. Sebbene l'HSV-1 sia la causa principale dell'encefalite negli adulti e nei bambini, l'HSV-2 è la causa principale nei neonati e negli individui immunocompromessi.
Sintomi e segni
La maggior parte dei pazienti affetti da HSE sperimenta un declino della coscienza e dello stato mentale, che si manifesta sotto forma di confusione e cambiamenti di personalità. Nel liquido cerebrospinale del paziente si riscontra un aumento del numero dei globuli bianchi, ma non sono presenti batteri o funghi patogeni. Allo stesso tempo, i pazienti solitamente hanno la febbre e talvolta hanno convulsioni.
Con il progredire della malattia, i cambiamenti nell'attività elettrica si manifestano inizialmente in un lobo temporale e poi si diffondono all'altro lobo temporale dopo 7-10 giorni.
Esami di diagnostica per immagini come la TC o la RM mostreranno cambiamenti caratteristici nei lobi temporali. Dopo la comparsa dei primi sintomi, i soggetti colpiti potrebbero perdere l'olfatto e avere difficoltà a leggere, scrivere o comunicare verbalmente. Per la conferma è necessario analizzare il liquido cerebrospinale tramite puntura lombare per rilevare la presenza del virus.
Malattie correlate
L'encefalite da virus herpes simplex può anche innescare una risposta immunitaria secondaria di encefalite anti-recettore NMDA, che si verifica in circa il 30% dei pazienti con HSE e ha un impatto significativo sulla riparazione neurocognitiva.
EpidemiologiaL'incidenza annuale dell'encefalite da HSV-1 è di circa 2-4 casi per milione di abitanti, il che indica che, nonostante la sua rarità, è necessaria una consapevolezza diffusa e una ricerca adeguata per comprenderne l'impatto.
FisiopatologiaSi ritiene che l'HSE sia causata dal virus che penetra nel cervello da una sede periferica del viso attraverso gli assoni nervosi delle ghiandole salivari. Il virus è dormiente nei gangli del nervo trigemino e non è ancora chiaro perché si riattivi né come entri nel cervello, anche se vi sono prove che i cambiamenti nel sistema immunitario potrebbero essere correlati allo stress.
Diagnosi
La diagnosi di HSE richiede solitamente una TC cerebrale (con o senza contrasto) per escludere un aumento significativo della pressione intracranica, un edema cerebrale ostruttivo o effetti tumorali. La risonanza magnetica cerebrale può rivelare un aumento dell'intensità del segnale T2 nelle regioni frontotemporali, indicativo di encefalite virale (HSV).
TrattamentoL'encefalite da HSV viene trattata principalmente con aciclovir per via endovenosa ad alto dosaggio, 10 mg/kg (per gli adulti) somministrati nell'arco di 1 ora per evitare danni renali. L'HSE non trattata provoca rapidamente la morte delle persone nel 70% dei casi; i sopravvissuti riportano spesso gravi danni neurologici. Anche se curata, l'HSE è fatale in un terzo dei casi e più della metà dei sopravvissuti riporta danni neurologici a lungo termine.
Il venti per cento dei pazienti trattati recupera danni lievi, mentre solo il 2,5 per cento dei sopravvissuti non trattati recupera una funzionalità cerebrale completamente normale.
Nella letteratura scientifica sono stati documentati molti casi di amnesia che coinvolgono l'HSE. Un trattamento iniziato già 48 ore dopo la comparsa dei sintomi aumenta le possibilità di una buona guarigione, ma è raro che si verifichi una ricaduta entro settimane o mesi dal trattamento. Le prime prove suggeriscono che un'infiammazione anomala causata dal virus herpes simplex può portare a un'infiammazione granulomatosa nel cervello, che può essere curata con steroidi.
Conclusione Sebbene l'encefalite da virus herpes simplex non sia contagiosa, non bisogna sottovalutarne il potenziale pericolo, perché esistono molti altri virus che possono causare sintomi di encefalite simili, solitamente relativamente lievi. Questa situazione porta le persone a chiedersi come mai questo virus riesca a nascondersi nel corpo umano per così tanto tempo e tuttavia possa causare gravi conseguenze in qualsiasi momento.