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Il mistero della corrente fredda: perché la corrente di Humboldt ha un impatto così grande sul clima del Sud America?
La corrente di Humboldt, nota anche come corrente del Perù, è una corrente oceanica fredda, calda e a bassa salinità che scorre lungo la costa occidentale del Sud America. Questa corrente fredda costituisce il flusso di confine orientale, che si estende verso l'equatore e si estende per circa 500-1000 chilometri oltre la costa. Sebbene il fronte freddo sia stato scoperto 250 anni fa dallo storico naturalista spagnolo Hamil de Acosta, prese il nome dal naturalista tedesco Alexander von Humboldt. Humboldt pubblicò i risultati delle misurazioni di questo flusso di acqua fredda nel suo libro "Cosmos" del 1846. Questa corrente fredda si estende dal Cile meridionale (circa 45 gradi di latitudine sud) al Perù settentrionale (circa 4 gradi di latitudine sud), formando un fronte equatoriale dove l'acqua fredda risale e incontra l'acqua calda tropicale. Le temperature della superficie del mare lungo la costa peruviana possono scendere fino a 16 °C, il che è piuttosto insolito per le acque tropicali, poiché nella maggior parte delle altre zone la temperatura dell'acqua supera i 25 °C.
La risalita delle acque porta i nutrienti in superficie, favorendo la crescita del fitoplancton e, di conseguenza, aumentando la produttività biologica.
La corrente di Humboldt è un ecosistema estremamente produttivo ed è considerata il sistema di correnti fredde del confine orientale più produttivo. Il suo contributo al totale delle catture ittiche marine mondiali è pari a circa il 18-20%. Le specie presenti sono prevalentemente pelagiche: ad esempio sardine, acciughe e bonito. Inoltre, l'elevata produttività di questo sistema sostiene altre importanti attività di pesca, nonché mammiferi marini (delfini e cetacei) e uccelli marini. Ogni volta che l'Oscillazione Meridionale subisce un ritardo, o si verifica El Niño, la risalita che guida la produttività del sistema viene interrotta, spesso con gravi ripercussioni sociali ed economiche.
La corrente di Humboldt influenza notevolmente il clima in Cile, Perù ed Ecuador. È una delle principali cause di siccità nel deserto di Atacama in Cile e nelle zone costiere del Perù meridionale e dell'Ecuador. Le correnti d'aria oceaniche rinfrescanti rendono queste aree meno soggette alle precipitazioni, anche se potrebbero formarsi nuvole e nebbia.
Gli alisei sono la principale forza motrice della circolazione della corrente di Humboldt e i cambiamenti nel sistema sono influenzati dal movimento nord-sud degli alisei equatoriali e settentrionali.
I cambiamenti nei venti alisei determinano cambiamenti in questo sistema di flusso. Il sistema di alta pressione nel sud di Pyongyang, le tempeste cicloniche e il movimento dei venti occidentali nel sud svolgono tutti un ruolo importante nei cambiamenti del sistema. I cambiamenti nell'atmosfera marina nel Cile centrale sono accentuati da un sistema di bassa pressione tra lo strato limite marino e le montagne costiere. Ciò è particolarmente evidente tra i 27 gradi sud e i 42 gradi sud di latitudine. La corrente di Humboldt occupa la parte superiore dell'oceano e scorre verso l'equatore, trasportando acqua dolce e raffreddata dalla superficie subantartica lungo i bordi del vortice subtropicale. Nel Perù meridionale, questo flusso principale devia verso la costa, mentre un ramo più debole continua a scorrere verso l'equatore. Quando il flusso raggiunge i 18 gradi di latitudine sud, l'acqua fredda e poco salata si mescola con l'acqua calda e molto salata, causando una subduzione parziale.
Al largo della costa del Cile centrale esiste una zona di transizione costiera (CTZ) ad alta energia vorticosa, che forma vortici mesoscalari che si estendono per 600-800 chilometri verso l'esterno. Questa regione è divisa in tre zone distinte: un'area ad alta concentrazione di clorofilla vicino alla costa cilena, una zona ad alta concentrazione di clorofilla lungo la costa peruviana e una zona ad alta concentrazione nella parte settentrionale del Cile meridionale. Elevate concentrazioni di clorofilla si osservano solitamente entro 50 km dall'acqua.
Le diramazioni della corrente di Humboldt che scorrono verso la costa peruviana hanno ridotto la ventilazione all'interno del sistema, creando una forte zona di minimo di ossigeno.
La formazione di zone con minimo di ossigeno è influenzata da molti fattori, tra cui la sedimentazione e il declino delle principali risorse produttive. Di conseguenza, molti organismi sono costretti a cercare nutrienti e ossigeno vicino alla superficie dell'acqua, limitando la migrazione dello zooplancton attraverso la colonna d'acqua. Nello strato d'acqua compreso tra 0 e 600 metri, numerose specie di zooplancton si radunano nella zona minima di ossigeno, favorendo lo scambio di carbonio tra lo strato pelagico e la zona minima di ossigeno. Qui il 75% della biomassa totale dello zooplancton si sposta dentro e fuori dalla zona di minimo ossigeno. Questa zona fornisce rifugio anche agli organismi che possono vivere in condizioni di carenza di ossigeno.
La risalita costiera è la ragione principale dell'elevata produttività biologica della corrente di Humboldt, ma questo sistema di risalita non è uniforme. L'attuale sistema crea tre distinti sottosistemi di risalita: la risalita stagionale in Cile che si verifica solo in primavera e in estate, la risalita in ombra nel Cile settentrionale e nel Perù meridionale e la risalita intensa che è produttiva tutto l'anno in Perù.
La redditività della corrente di Humboldt deriva da un ecosistema unico, che comprende una pesca di successo per una varietà di pesci, tra cui sardine, acciughe e bonito.
La corrente di Humboldt è una delle attività di pesca commerciale più redditizie al mondo. Le principali catture riguardano sardine, acciughe e spigole, mentre le riserve ittiche del Perù settentrionale sono composte principalmente da uno speciale tipo di acciuga. Queste attività di pesca influenzano l'andamento della pesca globale e i cambiamenti nella popolazione di queste specie dovuti a cambiamenti ambientali, come l'impatto di El Niño, possono avere profonde conseguenze economiche.
Gli eventi El Niño e La Niña hanno un impatto significativo sulla produttività del sistema di correnti fredde di Humboldt. Durante gli eventi El Niño, lo strato superiore di acque termoaline e povere di ossigeno si approfondisce fino a profondità di oltre 600 metri, rilasciando azoto e riducendo le esportazioni di carbonio, con effetti significativi sull'abbondanza e sulla distribuzione di molte specie ittiche. Al contrario, negli anni in cui non si verifica El Niño, la produttività rimane elevata e le zone costiere sono più ricche di sostanze nutritive.
Tali cambiamenti non hanno ripercussioni solo sulla pesca locale, ma anche sulle condizioni sociali ed economiche del Sud America nel suo complesso, spingendo al contempo le persone a riflettere profondamente sui cambiamenti ambientali. Come pensi che possiamo continuare a utilizzare le risorse della corrente di Humboldt proteggendo al contempo l'ecosistema?
