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Piccole meraviglie dell'oceano: cosa sono i meiobentos e perché sono importanti?
Le profondità dell'oceano nascondono un affascinante ecosistema e uno dei segreti meglio custoditi è il "meiobenthos", ovvero gli invertebrati mesopelagici. Questi piccoli organismi che vivono sui fondali non solo sono numerosi, ma svolgono anche un ruolo fondamentale nell'intero ecosistema marino. La definizione di meiobenthos è determinata dalle dimensioni, riferendosi principalmente agli organismi leggermente più grandi dei microrganismi più piccoli (microfauna) ma più piccoli dei grandi animali (macrofauna). Sebbene questi organismi siano di piccole dimensioni, il loro modo di sopravvivere e le loro funzioni ecologiche sono molto importanti.
In un centimetro cubo di sedimento, il numero di meiobenthos può arrivare a diverse migliaia, il che dimostra la ricchezza del suo ecosistema nell'oceano.
Tra questi piccoli organismi rientrano nematodi, copepodi, rotiferi, tardigradi e ostracodi. Inoltre, anche alcuni protozoi come i ciliati e i foraminiferi sono considerati parte del meiobenthos. Le ricerche esistenti dimostrano che l'esistenza del meiobenthos non è limitata all'oceano, ma può essere riscontrata anche in ambienti di acqua dolce.
Il ruolo ecologico del meiobenthos
Il meiobenthos svolge molteplici ruoli negli ecosistemi, tra cui la circolazione della materia e il flusso di energia. Questi piccoli invertebrati si nutrono di materia organica presente nei sedimenti e contribuiscono a mantenere l'equilibrio ecologico predando altri piccoli organismi. La loro attività favorisce inoltre lo scioglimento dei sedimenti e aumenta la permeabilità del suolo, favorendo così la circolazione dell'acqua e delle sostanze nutritive.
I meiobentos non sono solo un anello importante nella catena alimentare marina, ma anche un indicatore della salute marina. La loro diversità e abbondanza spesso riflettono lo stato dell'ambiente.
Metodi di indagine e campionamento
Il primo passo per studiare il meiobenthos è effettuare un campionamento efficace. Queste piccole creature vivono solitamente in ambienti sedimentari, dalla zona intertidale alle profondità marine. Per raccogliere campioni adatti a diversi ambienti si possono utilizzare diversi metodi. Ciò include l'uso di un dispositivo di raccolta dedicato, come un campionatore a pinza Van Veen, o il campionamento diretto con un secchio e una pala in acque poco profonde.
Tecnologia di estrazione
Quando si estrae il meiobenthos, i ricercatori devono scegliere il metodo appropriato in base agli obiettivi della loro ricerca. Alcuni organismi rimangono attaccati al substrato quando viene disturbato, pertanto è essenziale un metodo di estrazione efficace. Le tecniche di estrazione più comuni includono lo shock osmotico o l'uso di anestetici per rimuoverli. Negli studi su larga scala vengono spesso scelti metodi di fissazione (ad esempio l'uso di formalina al 10%), seguiti da un'ulteriore estrazione in un secondo momento.
L'efficienza dell'estrazione è fondamentale per garantire l'accuratezza dei campioni di studio e il campionamento ripetuto spesso migliora l'efficacia complessiva dell'estrazione.
Meiobenthos e riscaldamento globale
Con l'aumento della minaccia del riscaldamento globale, il ruolo ecologico e la sopravvivenza del meiobenthos stanno ricevendo sempre più attenzione. Lo studio sottolinea che il cambiamento climatico potrebbe influenzare il numero e la distribuzione di questi organismi, compromettendo di conseguenza la stabilità dell'intero ecosistema marino. Come faranno queste piccole creature ad adattarsi e a sopravvivere in un ambiente in continuo cambiamento?
Il futuro della Mayo Clinic
Nella ricerca futura sarà urgente rafforzare la consapevolezza della protezione del meiobenthos e la supervisione dell'ambiente ecologico. Comprendere le funzioni ecologiche e le esigenze di sopravvivenza di questi piccoli organismi non è solo fondamentale per promuovere la salute degli ecosistemi marini, ma ci aiuta anche a comprendere meglio i cambiamenti generali che avvengono nell'oceano.
Ti sei mai chiesto in che modo queste piccole creature influenzano gli ecosistemi oceanici e la salute dell'intero pianeta?
