オーストラリアのタスマニア島原産の有袋類であるタスマニアデビルは、デビル顔面腫瘍病 (DFTD) と呼ばれる致命的な脅威に直面しています。この進行性の非ウイルス性がんは驚くべき速度で広がり、種の存続に対する警鐘となっています。 1986 年に初めて出現して以来、DFTD の蔓延は科学者や保護団体から幅広い注目を集めてきました。
「この病気はほぼ致死的であり、タスマニアデビルの生存に直接の脅威をもたらします。」
DFTD は、主に口の周囲に軟組織塊として現れ、潰瘍化し、周囲の臓器に侵入し、体の他の部分に転移する可能性もあります。この病気に罹患した野生のデーモンは通常、臓器不全、二次感染、代謝飢餓により 6 か月以内に死亡します。特に、最も丈夫な成体悪魔がこの病気に最もかかりやすいです。
DFTD は 1986 年に初めて発生したと推定されており、現在 2 つの主要な株が存在します。 DFT1 は最も初期の優勢な菌株で、1996 年にタスマニア北東部のマウント ウィリアム国立公園で初めて確認されました。 DFT2 は 2011 年に出現し、2014 年に初めて発見され、主にタスマニア南部のダントレカストー海峡付近の地域に限定されています。
DFTD の主な感染経路は、健康な悪魔の歯が癌細胞と接触すると感染が起こります。さらに、感染した死体を食べたり、食物を共有したりするなどの行動によっても感染が起こる可能性があります。悪魔の遺伝的多様性により外来細胞に対する耐性は低くなりますが、その免疫システムが癌細胞を認識して戦うことができるという証拠があります。
「感染する可能性が最も高い動物は、通常、最も強い悪魔です。」
DFTD の攻撃に直面して、タスマニア政府と科学界は共同で多面的な保護活動を開始しました。 1つ目は、病気の蔓延を避けるために、感染者の捕獲と殺害を戦略的に禁止することです。時間が経つにつれて、この政策は期待どおりに機能しなくなったため、健康なデーモンが捕獲され始め、一部は野生に戻されました。
現在、これらの影響を受けたデーモンの捕獲と研究が継続的に行われており、研究者たちはワクチン開発の可能性を追求し続けています。 2017年のワクチン試験では、悪魔の5人に1人だけがDFTDから守られたことが示されたが、取り組みの継続は依然として希望のメッセージを送っている。
現在、タスマニア繁殖プログラムが継続されており、DFTD に対するバックストップとして「保険」個体群を確立する取り組みが行われています。これらの保全プロジェクトは現在、遺伝的多様性の 98% 以上をカバーしています。マリア島に悪魔の健全なコミュニティを確立するなどの成功例もあり、野生での繁殖への期待が高まっています。
しかし、将来の保護戦略についてはまだ不明な点が多くあります。科学者たちは、DFTD の進化とそれがタスマニアデビルの免疫系に与える影響について調査を続けています。世界的には、この種のがんが他の関連種に広がるかどうかが懸念されています。
「この病気がライフサイクルと生殖行動を変えるかどうかは、将来的に深く考える必要がある問題です。」