Martin Kern

Shi Jing Songs as Performance Texts: A Case Study of “Chu Ci” (Thorny Caltrop) *

Focused on a detailed philological analysis of the sacrificial hymn “Chu ci” in the Shijing , the present study aims to reconstruct the dramatic multi-vocal structure of an exemplary early Chinese performance text. Examining the interrelation between performance and commemoration from anthropological, art historical, and linguistic perspectives, the study in its first part outlines major characteristics of early Chinese ritual culture in terms of ritual self-reference, aesthetic expression, cultural memory, and the performative act of constituting ritual reality. After these historical and theoretical considerations, a fully annotated translation of “Chu ci” is offered, with the text presented in its multi-vocal structure. This structure of multiple voices and changing perspectives is then discussed through a close analysis of linguistic features such as rhyme shifts, the distribution of pronouns and formal designations for the ritual participants, and the use of formulaic prayer sequences. It is argued that these features are directly interrelated and, if seen together, allow us to reconstruct “Chu ci” as an actual performance text that can be related to specific practices and situations of early Chinese ritual culture. It is concluded that only such a reconstruction renders the text fully intelligible, integrating all its otherwise unruly linguistic elements into a coherent reading. In view of the evidence from “Chu ci,” it is suggested that its multi-vocal structure is not a singular phenomenon but reflects a principle of composition that might also apply to other early Chinese ritual texts.

Early Chinese literature, beginnings through Western Han

The Chinese language and writing system The earliest evidence for the Chinese language, and for the Chinese script as its writing system, is found in oracle bone and bronze inscriptions from the site of the Late Shang (ca 1250–ca 1046 bc ) royal capital near modern Anyang, located in the northernmost part of modern Henan Province. From there to the present day, a continuous line of development can be drawn for both language and script that has served the expression of Chinese literature over the last three millennia. The Chinese script is one of only a handful of instances in human history where writing was invented independently, and it is the only originally invented writing system still in use today. Over time, it was adopted to write not just Chinese but also other East and Southeast Asian languages such as Korean, Japanese, and Vietnamese, thereby extending the reach of the Chinese literary tradition significantly beyond the boundaries of its spoken language. The Late Shang oracle inscriptions ( jiaguwen ) scratched into bovine shoulder bones and turtle plastrons were records of communications with the royal ancestral spirits. Since their initial discovery in 1899, more than 150,000 fragments of such inscriptions have been found. They range in length from just a few to several dozen characters and preserve accounts of royal divinations on a wide range of topics – the well-being of the king, military success, the timeliness of sacrifices, the weather, and so on – that affected both the person of the ruler and the prosperity of his state.

Die Anfänge der Chinesischen Literatur

Die Ursprunge der chinesischen Literatur liegen im Schnittpunkt politischer und religioser Praxis an der Wende vom zweiten zum ersten Jahrtausend v.Chr. Die fruhesten Zeugnisse geschriebener chinesischer Texte sind die Orakelinschriften (jiagu wen) der ausgehenden Shang (auch Yin)-Dynastie (16. Jh. —etwa 1045 v.Chr.), eingeritzt auf Bauchpanzern von Schildkroten und Schulterknochen von Rindern, worin die Shang-Konige ihre Befragungen der Ahnengeister und kosmischen Machte dokumentierten. Mehr als 150.000 Fragmente solcher Inschriften, datierend vom 14. bis zum 11. Jh. v.Chr., sind an der Statte der letzten Shang-Hauptstadt nahe des heutigen Anyang (Provinz Henan) ans Licht gekommen —kurze Texte von einigen wenigen bis zu einigen Dutzend Schriftzeichen. Sie belegen die Existenz eines komplexen, funktionalen, und daher uber einen vermutlich betrachtlichen Zeitraum gewachsenen Schriftsystems. Dieses erscheint auch in einer —bei weitem geringeren —Anzahl inskribierter Ritualbronzen derselben Periode. Den Orakel- und Bronzetexten durften andere schriftliche Versionen auf verganglichen Materialien wie Holz oder Bambus zugrunde gelegen haben, und es gibt keinen Grund auszuschliesen, das solche Materialien auch fur Texte nichtreligioser Natur verwendet wurden. Unsere enge Perspektive auf die Fruhphase der chinesischen Schrift, worin Ritualtexte in dauerhaften Materialien als das ausschliesliche Schrifttum ihrer Zeit erscheinen, mag daher lediglich auf dem materialbedingten Verfall aller ubrigen Texte beruhen.

Origins of Chinese political philosophy

Origins of Chinese Political Philosophy. explores the composition, language, thought, and early history of the Shangshu (Classic of Documents), showing its texts as dynamic cultural products that expressed and shaped the political and intellectual discourses of different times and communities.

Style and Poetic Diction in the Xunzi

The Xunzi is widely recognized as a book of well-developed expository prose and hailed as a breakthrough in philosophical cogency and rigorous argument. As such, its twenty-four core chapters are attributed to a single author, Xun Kuang. The present essay challenges these views through a close examination of the Xunzi’s style and rhetoric, including its use of poetic diction, quotations of traditional, authoritative wisdom, metaphors and analogies, rhetorical catalogues, and other features. Focusing specifically on chapter 1, “Quan xue,” the essay unfolds how some of the most prominent parts of the Xunzi are built not as compositions of linear argument but, instead, as collections of mutually independent, modular, and movable units that in their loosely integrated accumulation represent a repertoire of images and expressions associated with particular ideas such as the importance of learning or the moral quality of the noble man (junzi). As such, a chapter such as “Quan xue,” which is largely void of an identifiable authorial voice, may best be seen as a compiled text instead of an original creation. By contrast, chapter 23, “Xing’e,” despite its own problems of textual incoherence and possible corruption, presents an example of stringent expository prose and hard-charging logic, representing a fierce and genuine authorial statement. It is here—in the very chapter for which the Xunzi was rejected by later imperial readers—that we may finally distinguish Xun Kuang the individual thinker. Considering the differences between chapters 1 and 23, with references to a number of other chapters along the way, the essay suggests that as a whole, the Xunzi does not represent the writing of a single person but is an anthology of authored and compiled writings that vary greatly not merely in their themes and philosophical outlook but, even more fundamentally, in their very modes of argumentation.

Made by the Empire: Wang Xizhi's Xingrangtie and Its Paradoxes

Abstract:The essay explores the history of one of the most celebrated pieces of Chinese calligraphy, an early Tang tracing copy of Ritual to Pray for Good Harvest (Xingrangtie) by Wang Xizhi (303-ca. 361). The Tang paper slip with its fifteen characters is merely 8.9 cm wide but embedded into a scroll of 372 cm, with seals and colophons from three Chinese emperors and an illustrious line of connoisseurs. The essay explores the numerous paradoxes in the reception of both the scroll and the Wang Xizhi persona, with the scroll exemplifying the constructed nature of Wang’s persona in its dialectic relationship to Chinese imperial culture.

Östliche Han Bis Tang

Wie bereits in der Fruheren oder Westlichen Han-Dynastie war auch in der Spateren oder Ostlichen Han das fu (»Prosagedicht«, »Rhapsodie«, »Reimprosa«, »poetische Darlegung« o.a.) das dominierende literarische Genre. Und ebenso wie in der fruheren Epoche sind auch in der Spateren Han-Zeit innerhalb dieses Genres Entwicklungen festzustellen, welche die folgende Vorstellung einzelner fu-Autoren verdeutlichen will.

Die Literatur der Ming- und Qing-Zeit

Die etwas mehr als funfhundert Jahre umfassende Zeitspanne vom Beginn der Ming-Dynastie (1368–1644) bis fast zum Ende der Qing-Dynastie (1644–1911) in einem Kapitel zusammenfassen zu wollen, ist ein in mancher Hinsicht in sich stimmiges, in anderer Hinsicht aber ebenso verwegenes wie fragwurdiges Unterfangen. Fragwurdig schon deshalb, weil diese Periodisierung blos den in der herkommlichen chinesischen Geschichtsschreibung favorisierten politischen Zasuren zu folgen scheint, deren Sinn selbst fur eine Darstellung der politischen und sozialen Geschichte heute umstritten ist. Ferner konnte diese Einteilung den Eindruck verstarken, hier wurden die letzten Jahrhunderte der Kultur und Literatur eines traditionellen China geschildert, dem gegen Ende des 19. Jh.s nicht zuletzt aufgrund der Konfrontation mit den fortschrittlichen westlichen Landern nichts anderes ubrigblieb, als sich zu modernisieren. Dies ist eine sehr europaische Perspektive. Verstarkt wurde diese Wahrnehmung der Entwicklung Chinas durch die dort selbst schon wahrend der sogenannten 4. Mai-Bewegung von 1919, spatestens aber seit der Grundung der Volksrepublik vorgenommene Trennung in ein altes (und das impliziert an dieser Stelle: schlechtes) und ein neues (also: gutes) China. Doch bei genauerer Betrachtung wird sich zeigen, das die Beschreibung der damaligen Situation in China mit Begriffen wie Erstarrung allenfalls fur einige Phasen dieses langen Zeitraums zutrifft, und selbst dann nicht fur alle politischen, wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Phanomene, die eine Gesellschaft bestimmen.

Literatur Im 20. Jahrhundert

Das 20. Jh. ist ein vergleichsweise kurzer Zeitraum, gemessen an einer trotz gewaltiger sprachgeschichtlicher Umwalzungen im wesentlichen ununterbrochenen Uberlieferung von drei Jahrtausenden, auf welche die chinesische Literatur zuruckblicken kann. Dennoch fallen in die beiden letzten Jahrhunderte eine Reihe von einschneidenden Ereignissen. Im Guten lassen sich deren Tragweite fur die weitere literarische Entwicklung allenfalls messen an der Erfindung des Papiers im 1. Jh. und des Holzblockdrucks im 8. Jh. sowie am vor der Zeitenwende erstmals erfolgreichen Aufbau eines zentralisierten und einheitlichen Staates, im Schlechten an den wiederholten Einschnitten in der schriftlichen Tradition, erstmals in der legendenumwo-benen Zerstorung konfuzianischen Schrifttums durch den ersten Kaiser im 3. Jh. v.Chr., letztmals durch plundernde und brandschatzende Taiping-Rebellen, denen zahlreiche Kostbarkeiten aus Privatsammlungen in Sudchina zum Opfer fielen.

Die Literatur der Dynastien Song und Yuan

Ausgehend von einer zu Beginn des 20. Jahrhunderts aufgestellten These des japanischen Sinologen Naito Torajiro, der zufolge mit der Dynastie Song (960–279) die chinesische Neuzeit anbricht, sehen heute die meisten historisch und sozialwissenschaftlich arbeitenden Sinologen in den Kriegswirren des Ubergangs zwischen den Dynastien Tang und Song einen entscheidenden, wenn nicht den wichtigsten Bruch in der Geschichte des chinesischen Kaiserreiches. Diese Annahme stutzt sich vor allem auf demographische Untersuchungen sowie Beobachtungen uber den sozialen Hintergrund der Eliten der Tang und der Song. Demgegenuber betrachtet eine kleinere Gruppe Sinologen die eineinhalb Jahrhunderte der Sudlichen Song (1127–1279) nach dem Eindringen der halbnomadischen Dschurdschen in Nord- und Zentralchina und der anschliesenden Besetzung dieser ehemaligen Herzlande Chinas als den Zeitraum, in dem sich die alten kulturellen Traditionen und Machtstrukturen zu wandeln begannen.