Nadine Arnold

Escalation of Governance: Effects of Voluntary Standardization on Organizations, Markets and Standards in Swiss Fair Trade

Voluntary standards are a ubiquitous phenomenon in modern society that has recently started to attract sociologists’ profound interest. This paper concentrates on formal standardization over the long term and seeks to understand its effects on the coordination of an organizational field. Using an institutional approach we see standards as a form of governance that can be analytically distinguished from other modes of coordination, such as markets and hierarchical organizations. To empirically ground our understanding of formal standards’ consequences on field-level governance, we conducted a case study of the historical development of the Swiss fair trade field since the 1970s. Evidence used in this case study is drawn from 28 expert interviews, documentation and fair trade standard documents. While a formal set of voluntary standards was absent in its early development, in 1992 fair trade organizations started to use written standards as a means of achieving their objectives. Paradoxically, the introduction of a rational standardization system has led to escalating governance structures in the field. In the long run the launch of formal standards has caused more organizations, more markets, and even more standards. The use of standards as a means of creating differentiation instead of generating uniformity is thereby seen as the main reason for increased coordination demands. As a consequence, this article highlights standards’ potential to boost additional governance efforts and directs attention to the mutual enforcement of distinct modes of coordination.

Standards und Standardisierung

Dieses einfuhrende Kapitel liefert einen Uberblick uber die sozialwissenschaftliche Debatte zur Thematik der freiwilligen Standardisierung und stellt deren gesellschaftliche Relevanz unter Beweis. Zu Beginn wird in Kapitel 2.1 geschildert, wie Standards und Standardisierung trotz ihrer Omniprasenz in der soziologischen Forschung lange Zeit vernachlassigt worden sind. Seit kurzem scheint sich jedoch ein verstarktes Interesse fur Fragen der Standardisierung zu entfachen, weshalb sich aktuelle Fachpublikationen vermehrt dem Phanomen annehmen.

From contention to mainstream: valuing and institutionalizing moral products: Topics and Issues from European Research

The study by Nadine Arnold and Birthe Soppe aims at thoroughly understanding the creation and institutionalization of what are called ‘moral markets’. Arnold and Soppe examine the development of mundane commodities into morally value-laden products, which are culturally supported and demanded in the domain of mass markets. By analyzing a rich set of archival data on the history of fair trade in Switzerland over three decades, they trace the early beginnings, development, and mainstreaming of products that are imported from developing countries and sold at a price premium to guarantee the producers a decent remuneration. In their analysis, they show that the institutionalization of fair trade is the outcome of a valuation process, which is characterized by changes in product-level valuation practices and also by an increase in the blending of moral and economic values. Their contribution provides important implications with regard to the role of values and valuation in institutionalization processes.

Die (un)erwarteten Konsequenzen der Standardisierung

Dieses abschliessende Kapitel thematisiert die Folgen des hier untersuchten Standardisierungsprozesses und argumentiert im ersten Unterkapitel, dass sich die Konsequenzen der Standardisierung nicht nur auf ihre Zielsetzung – die Durchsetzung gerechter Nord-Sud Handelsbeziehungen – beschranken. Dazu wird in Kapitel 7.2 dargelegt, wie im Zuge des Standardisierungsprozesses die Produktions- und Handelsbedingungen von Fair Trade Produkten zwar mit grossen Aufwanden zu uniformieren versucht wurden, gleichzeitig jedoch auch neue und alternative Standardisierungssysteme aufgetaucht sind, die eine verwirrende Standardvielfalt entstehen liessen. Das daraus resultierende Mehr an Standards hat dabei nicht nur zu einem neuen Wettbewerbsfeld konkurrierender Nachhaltigkeitsinitiativen gefuhrt, sondern auch eine wachsende Distanz in der Organisierung von gerechten Handelsbeziehungen ausgelost, wie in Kapitel 7.3 erklart wird.

Entwicklung der Fair Trade Standards

Das vorliegende Kapitel befasst sich mit Standards als zu untersuchende Artefakte und analysiert den Inhalt und die Veranderungen der Standards der Max Havelaar-Stiftung, beziehungsweise von Fairtrade International. Das Interesse liegt dabei auf der Frage, wie sich die schriftlichen Standards wahrend des anhaltenden Standardisierungsprozesses des Fairen Handels modifiziert haben. Das erste Unterkapitel 6.1 beschreibt die kontinuierliche Verdichtung der Standarddokumente und zeigt auf, dass Fair Trade Standards nicht ausschliesslich zur Realisierung gerechter Handelsbeziehungen, sondern vor allem auch zur Verbesserung der Organisationsstrukturen der Produzentenorganisationen in den Entwicklungslandern genutzt werden.

Geschichte des Fairen Handels in der Schweiz

Das funfte Kapitel beschreibt die historische Entwicklung des Fair Trade Feldes in der Schweiz sowie die Nutzung und Rolle von Standards bei der Realisierung von gerechten Nord-Sud Handelsbeziehungen. Die empirischen Ergebnisse werden entlang der identifizierten Untersuchungseinheiten vorgestellt. Im ersten Teil wird die Vorgeschichte des standardisierten Fairen Handels (1973-1992) nachgezeichnet.

Evolution of Non-Technical Standards: The Case of Fair Trade

Standards are everywhere. Distinct social spheres such as agriculture, education, medicine, and sports have become the subject of standardization. Corresponding standards have evolved without the enforcement of the hierarchical authority of states, and they “help regulate and calibrate social life by rendering the modern world equivalent across cultures, time, and geography” (Timmermans & Epstein, 2010, 70). In this context, Loya and Boli (1999) highlight that global and private standardizers homogenize the technical base of the world to facilitate unrestricted exchange. As a consequence, a multitude of technical standards is the basis for organizational practices and their coordination. Nonetheless, standardization is not only about technical compatibility and interoperability: some standards are used to differentiate by making largely particular claims (Busch, 2011). Nontechnical standards are often designed to make a difference. Well-known examples include sustainability programmes, such as Organic Fair Trade1 or the Forest Stewardship Council (FSC), that aim to offer alternatives to the conventional array of products. In contrast to the usual prevalence of one technical standard, multiple nontechnical standards often coexist (Reinecke et al., 2012) and can easily be challenged by competitors (Leveque, 1995).