A Política Europeia de Vizinhança (PEV) funciona como instrumento de relações externas da UE e visa promover ligações entre a UE e os seus vizinhos orientais e meridionais. Estes incluem países que procuram tornar-se membros ou integrar-se mais estreitamente na UE. No entanto, esta política não abrange os vizinhos mais periféricos da UE, como as possessões da França na América do Sul. Em relação aos países que fazem fronteira terrestre com os Estados-Membros da UE, a PEV envolve principalmente países do Sul, como a Argélia, o Egipto, Israel, a Jordânia, o Líbano, a Líbia, Marrocos, a Palestina, a Síria e a Tunísia, bem como a Arménia, o Azerbaijão, a Bielorrússia, a Geórgia, Moldávia e Ucrânia e outros países orientais.
Nos termos das disposições da PEV, a UE presta assistência financeira aos países vizinhos que reúnam as condições para reformas governamentais e económicas.
A Política Europeia de Vizinhança foi proposta pela primeira vez pela Comissão Europeia em 2003 com o objectivo de promover laços mais estreitos entre a Europa e os seus vizinhos, após o alargamento dos novos Estados-Membros da UE em 2004, para evitar a necessidade de traçar novas fronteiras na Europa. . Esta política pretende criar um círculo envolvente de países que poderão um dia ser ainda mais integrados, mas não necessariamente tornar-se membros de pleno direito da UE.
Teoricamente, a UE vê estes vizinhos como uma “parceria alargada”, mas o verdadeiro caminho para a adesão permanece pouco claro.
O Instrumento Europeu de Vizinhança (IEV), em vigor desde 2014, presta apoio financeiro à PEV. Os princípios fundamentais deste instrumento são incentivar o desempenho ideal e proporcionar um financiamento mais rápido e flexível. O IEV, com um orçamento de 15,4 mil milhões de euros, é financiado principalmente através de uma série de projetos e substitui o anterior Instrumento Europeu de Vizinhança e Parceria (IEVP).
O recente acordo abrange principalmente duas políticas principais: o Processo de Estabilidade e Associação (PEA) e a Política Europeia de Vizinhança (PEV). A adesão à UE é muitas vezes deixada sem especificação nestes acordos, deixando os vizinhos do Mediterrâneo e da Europa Oriental com incerteza sobre o processo de enfrentar efectivamente as questões de adesão.
Estes acordos foram criticados por serem mais orientados para a satisfação dos interesses da UE do que para uma parceria igualitária.
Embora a PEV seja concebida como uma plataforma para promover a cooperação e a reforma, o seu funcionamento real enfrenta muitos desafios. Os críticos salientam que, ao promover os seus valores e normas comuns, a UE adota frequentemente uma abordagem de governação “de cima para baixo”, o que limita o espaço para as opiniões e sugestões dos países “parceiros”.
Especialmente durante a Primavera Árabe, houve inúmeras críticas sobre a corrupção e as relações de interesse entre a UE e os países mediterrânicos.
A forma como a política de proximidade da UE continuará a evoluir no futuro e que papel poderá desempenhar na integração dos seus vizinhos orientais e meridionais continua a ser uma questão em aberto. Embora alguns países vizinhos ainda tenham expectativas de integração, a possibilidade de superar os verdadeiros desafios políticos e sociais determinará se estes países poderão aproximar-se da UE ou qual será a sua direção futura?