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Maravilhas espaciais da década de 1950: por que a tecnologia de propulsão de pulso nuclear do Projeto Orion é tão incrível
Nas décadas de 1950 e 1960, a Força Aérea dos EUA, a DARPA e a NASA conduziram em conjunto um projeto de pesquisa chamado Projeto Orion, cujo objetivo era explorar o uso da tecnologia de propulsão de pulso nuclear para impulsionar naves espaciais por meio de uma série de explosões atômicas no espaço. viabilidade. As primeiras versões do projeto até propunham a decolagem do solo, enquanto as versões posteriores se concentravam em operações espaciais. O projeto foi realizado na General Atomics em San Diego, e o famoso cientista de foguetes Wendel von Braun também expressou apoio à proposta e publicou um white paper.
"O design do Projeto Orion oferece eficiência de propulsão e potencial de velocidade sem precedentes."
A ideia básica da tecnologia de propulsão por pulso nuclear originou-se de um conceito proposto pelo físico Stanisław Ulam em 1946 e de cálculos preliminares de Frederick Rainis e Ulam em 1947. Em agosto de 1955, Ulam foi coautor de um documento confidencial propondo o uso de bombas de fissão nuclear detonadas a uma certa distância para impulsionar naves espaciais. O projeto foi liderado por Ted Taylor, da General Atomics, e pelo físico Freeman Dyson, que trabalhou no Instituto de Estudos Avançados em Princeton. Em julho de 1958, a DARPA concordou em apoiar o projeto Orion com US$ 1 milhão por ano e lançou oficialmente o projeto.
Apesar do financiamento inicial, o apoio ao projeto diminuiu a partir do final de 1959 devido a mudanças na posição do governo dos EUA. O projeto Orion acabou sendo cancelado em 1964, quando os Estados Unidos assinaram um tratado de proibição parcial de testes nucleares. Um dos principais motivos é a preocupação com a contaminação por radiação e as consequências que uma explosão nuclear no espaço pode causar.
"Em muitos foguetes tradicionais, o empuxo e a utilização de combustível são frequentemente uma escolha, mas o design dos foguetes de pulso nuclear torna ambas as opções possíveis."
As vantagens oferecidas pelo programa Orion são que ele tem alto empuxo e alto impulso específico (impulso específico), fornecendo 2.000 unidades de impulso de propulsão nos estágios iniciais do projeto, e os programas subsequentes da Força Aérea provavelmente atingirão impulsos específicos de 4.000 a 6.000 segundos, e na proposta da bomba de fusão de 1968, o desempenho poderia até exceder 75.000 impulsos específicos, o que permitiria à espaçonave atingir velocidades de 10.000 quilômetros por segundo. O projeto está cheio de esperança e entusiasmo por viagens interestelares baratas.
Embora o projeto Orion tenha sido encerrado em 1964, seu conceito central de propulsão de pulso nuclear externo foi continuado em outros projetos de voo interestelar no futuro. Por exemplo, o Projeto Daedalus e o Projeto Longshot foram projetados com base nesse princípio, mostrando o valor potencial de aplicação desse princípio em voos de superfície interestelar e planetária de alto desempenho.
"A visão da Orion vai além da nossa compreensão tradicional das viagens espaciais e pode ser a maneira como os humanos explorarão o universo no futuro."
Em 1968, a análise de Dyson sobre o uso de Orion mostrou que se a velocidade da explosão de fusão pudesse ser aumentada ainda mais, a velocidade potencial de propulsão teria o potencial de atingir dados muito surpreendentes. Embora essas ideias sejam repletas de teoria, a Orion claramente inspirou vários esforços subsequentes de design espacial. Pesquisadores especulam que, com a tecnologia da Orion, detectar o sistema estelar mais próximo não será mais um sonho.
O projeto Orion é, sem dúvida, uma tentativa ousada de tecnologia de propulsão espacial em termos de exploração de capacidades específicas. Das necessidades energéticas às técnicas de construção, o programa abriu caminho para futuras missões espaciais, mas fracassou à medida que as preocupações morais e a pressão política sobre o uso de armas nucleares aumentaram. Isso faz as pessoas se perguntarem se os humanos no futuro poderão encontrar outras maneiras seguras e eficazes de alcançar o grande ideal de explorar o universo?
