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A misteriosa jornada da baleia franca do Pacífico Norte: onde essa criatura rara passa o verão?
A baleia franca do Pacífico Norte (Eubalaena japonica) é uma baleia grande, de corpo grosso, extremamente rara e ameaçada de extinção. De acordo com uma nova pesquisa, pode haver apenas 40 baleias francas do Pacífico Norte restantes no Pacífico nordeste, enquanto as baleias que passam o verão na população ocidental podem chegar a centenas. Durante a era da caça comercial às baleias, antes de 1835, havia mais de 20.000 baleias francas no Pacífico Norte. Embora a caça dessas baleias tenha sido proibida desde 1935, a caça ilegal de baleias pela União Soviética ainda resultou na morte de centenas de baleias francas na década de 1960.
A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a baleia franca do Pacífico Norte como "ameaçada de extinção" e considera a população do Pacífico nordeste como "criticamente ameaçada de extinção".
Taxonomia
Desde 2000, os cientistas consideram as baleias francas do Pacífico Norte e águas adjacentes como uma espécie separada, a baleia franca do Pacífico Norte (Eubalaena japonica). O estudo mostrou que E. japonica e E. australis são muito menos diferentes geneticamente do que outras espécies de baleias de barbatanas entre diferentes bacias oceânicas. Na aparência, essas espécies são muito semelhantes, e pesquisas futuras provavelmente lançarão mais luz sobre suas relações evolutivas.
Descrição da aparência
A baleia franca do Pacífico Norte é uma baleia de barbatanas muito grande e robusta, geralmente medindo de 15 a 18,3 m (49 a 60 pés) de comprimento e pesando de 50.000 a 100.000 kg (110.000 a 220.000 lb).
As características físicas mais marcantes da baleia franca do Pacífico Norte incluem a ausência de barbatana dorsal, costas largas e pretas e saliências (chamadas "calosidades") na cabeça e na boca. Essas baleias geralmente se alimentam "planando", constantemente pegando água para comer pequenos plânctons, como besouros pelados.
Ecologia e Comportamento
Hábitos alimentares
As baleias francas do Pacífico Norte se alimentam principalmente de plâncton encapsulado, particularmente de espécies pertencentes ao gênero Calanus marshallae. A alimentação dessas baleias é afetada pela região e pela estação, e estudos no nordeste do Pacífico mostraram que essas baleias precisam procurar áreas com maiores concentrações de plâncton para obter energia suficiente.
Características comportamentais
Embora as observações de baleias francas do Pacífico Norte sejam relativamente limitadas, as poucas observações visuais forneceram algumas pistas comportamentais. De acordo com antigos registros de caça às baleias, essas baleias francas parecem ser muito sensíveis à atividade humana, muitas vezes fugindo ou mergulhando por mais tempo devido à aproximação de navios.
Cientistas encontraram semelhanças entre os chamados da baleia franca do Pacífico Norte e de outras espécies de baleia franca estudadas nos últimos anos, mas há algumas diferenças nos detalhes.
Preferência de habitat
As preferências de habitat das baleias francas do Pacífico Norte mudam com as estações do ano. Embora essas baleias procurem áreas ricas em alimentos durante o verão, seu habitat no inverno continua um mistério. Isso fez com que os pesquisadores dependessem de outros dados para suas análises de preferências de habitat.
População Histórica e Atual
Antes da caça comercial às baleias, aproximadamente 20.000 a 30.000 baleias francas do Pacífico Norte vagavam pelas águas do nordeste do Pacífico. À medida que a caça às baleias aumentou, essas populações de baleias sofreram muito. Hoje, a sobrevivência desta baleia ainda enfrenta muitos desafios, e precisamos prestar mais atenção e proteger esta espécie preciosa.
O futuro das baleias francas do Pacífico Norte melhorará como resultado dos esforços de conservação, ou elas serão perdidas para a história?
