O processo penal é o processo de julgamento do direito penal. Embora o processo criminal varie muito entre as jurisdições, em geral, o processo começa com uma acusação criminal formal, na qual as partes podem ser libertadas sob fiança ou presas, o que eventualmente leva à condenação ou absolvição do réu. As formas de processo penal podem ser divididas em sistemas interrogativos ou adversariais.
Atualmente, em muitos países democráticos e de direito, o processo penal coloca o ônus da prova sobre a acusação, o que significa que a acusação precisa provar que o réu é culpado e não pode defendê-lo com base em dúvida razoável, um princípio conhecido como presunção de inocência.
Este princípio de presunção de inocência é protegido por lei em vários países. Por exemplo, de acordo com o Artigo VI da Convenção Europeia dos Direitos Humanos, todos os 46 estados-membros do Conselho da Europa são obrigados a respeitar esse princípio. Na prática, há diferenças na forma como os países tratam esse princípio.
Cada réu tem direito a uma série de direitos fundamentais, que incluem o direito de ser informado das acusações pelas quais ele ou ela foi preso ou indiciado e o direito de comparecer ao tribunal dentro de um prazo razoável após sua prisão. Além disso, muitas jurisdições permitem que os réus tenham direito a aconselhamento jurídico, e a assistência jurídica pública também fornecerá serviços jurídicos aos réus que não têm força econômica suficiente.
A distinção entre procedimentos criminais e civis nos países com sistema jurídico anglo-americano é muito clara. No Reino Unido, por exemplo, os tribunais criminais podem impor multas a réus condenados e até mesmo cobrir os custos legais da acusação, mas normalmente nenhuma indenização é paga à vítima. As vítimas são obrigadas a buscar indenização por meio de litígios civis. Em contraste, em países com legislação continental, como França e Itália, vítimas de crimes podem receber indenização em tribunais criminais.
Em casos criminais, a acusação deve provar a culpa do réu com o padrão de "além de qualquer dúvida razoável", enquanto em processos civis, as evidências exigidas pelo autor devem atender apenas ao padrão de "prova de mérito".
Algumas distinções claras entre procedimentos criminais e civis resultam em diferentes proteções para os direitos das vítimas em diferentes sistemas legais. Embora alguns sistemas jurídicos permitam processos privados, geralmente a ação criminal é iniciada pelo Estado, enquanto a ação civil é iniciada por indivíduos. No contexto trazido pela lei anglo-americana, geralmente é a acusação que instaura o processo penal, enquanto o autor em processos civis é um indivíduo.
Em casos criminais nos Estados Unidos, as acusações feitas contra uma mulher chamada Sanchez podem ser chamadas de "América v. Sanchez", enquanto no Reino Unido seriam expressas como "R. v. Sanchez". Obviamente, os países diferem na forma como nomeiam os casos, e isso reflete as características do sistema jurídico.
O ponto importante é que as provas em um caso criminal não são necessariamente admissíveis em processos civis e vice-versa, o que significa que mesmo que a pessoa acusada seja absolvida em um caso criminal, a vítima ainda tem que provar seu caso em um tribunal civil.
A maioria dos países com sistemas de direito civil segue um sistema de interrogatório, onde os juízes são obrigados a investigar ativamente os fatos e as evidências do litígio. No sistema de common law, o juiz preside os julgamentos sob o sistema adversarial, com advogados de ambas as partes preparando argumentos para o caso e submetendo-os ao tribunal para decisão. Cada uma dessas diferentes formas de conduta legal tem suas próprias percepções sobre as salvaguardas dos direitos dos réus e, para aqueles que acreditam ser inocentes, essas diferenças nos procedimentos, sem dúvida, têm um impacto profundo em seu destino.
Nesse caso, como exatamente a proteção legal e as necessidades de justiça e equidade social devem ser equilibradas?