Karl Marx, một triết gia người Đức thế kỷ 19, là người sáng lập và là nhà lý thuyết chính của chủ nghĩa Marx. Ông đã từng so sánh tôn giáo với "linh hồn không có tinh thần" hoặc "thuốc phiện của nhân dân". Theo quan điểm của Marx, tôn giáo không phải tự sinh ra mà là sản phẩm của sự áp bức xã hội và là biểu hiện của sự phản kháng của nhân dân trước sự áp bức.
Trong thế giới bóc lột này, tôn giáo không chỉ là sự thể hiện nỗi đau mà còn là sự phản kháng chống lại nỗi đau của thực tại.
Marx tin rằng khi các điều kiện xã hội áp bức biến mất, tôn giáo sẽ mất đi tính cần thiết. Quan điểm của ông cho thấy chức năng xã hội của tôn giáo, nghĩa là trong bối cảnh áp bức kinh tế, tôn giáo trở thành công cụ để giai cấp công nhân đấu tranh.
Với sự trỗi dậy của chủ nghĩa Marx, một số học giả định nghĩa quan điểm của Marx là hậu hữu thần, một lập trường triết học coi việc thờ phụng các vị thần là một giai đoạn phát triển tâm linh cần thiết tạm thời trong lịch sử loài người. Theo cách giải thích của chủ nghĩa Marx-Lenin, tất cả các tôn giáo và nhà thờ hiện đại đều được coi là "các tổ chức phản động tư sản" được sử dụng để "bóc lột và làm tê liệt giai cấp công nhân". Một số chế độ theo chủ nghĩa Marx-Lenin trong thế kỷ 20, như Liên Xô và Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, đã thúc đẩy các chính sách vô thần.
Quan điểm của Marx về tôn giáo đã được giải thích theo nhiều cách khác nhau. Ông đã đề cập trong "Phê phán triết học pháp luật của Hegel":
“Con người tạo ra tôn giáo, chứ không phải tôn giáo tạo ra con người.”
"Tôn giáo là ảo tưởng trong thế giới đau khổ."
Đoạn văn này cho thấy quan điểm cốt lõi của Marx về tôn giáo, đó là tôn giáo là phản ứng trước sự áp bức về kinh tế và xã hội. Marx tin rằng quá trình chuyển đổi thực tại xã hội là sự phê phán những ảo tưởng tôn giáo nhằm giải phóng nhân loại.
Việc lang thang trong tư tưởng của Marx cũng bao gồm cả sự đồng nhất của ông với chủ nghĩa xã hội Cơ đốc giáo. Một số học giả cho rằng một số hình thức Kitô giáo ban đầu là nguyên mẫu của chủ nghĩa xã hội, coi Chúa Jesus là người theo chủ nghĩa xã hội đầu tiên. Marx đã đề cập trong những tác phẩm đầu tiên của mình:
"Đấng Christ là Đấng trung gian giải quyết mọi xiềng xích tôn giáo cho nhân loại."
Quan điểm này làm nổi bật quan điểm phức tạp của Marx về mối quan hệ giữa tôn giáo và các phong trào xã hội.
Lenin đã viết trong tác phẩm "Thái độ của Đảng Công nhân đối với tôn giáo":
"Tôn giáo là thuốc phiện của nhân dân: tuyên bố này của Marx là nền tảng của mọi quan điểm của Marx về tôn giáo."
Mặc dù Lenin chỉ trích tôn giáo, ông không loại trừ những người có tín ngưỡng tôn giáo ra khỏi Đảng Bolshevik. Lenin tin rằng các vấn đề tôn giáo không nên được coi là những vấn đề trừu tượng không liên quan đến đấu tranh giai cấp và nhấn mạnh mối liên hệ giữa tôn giáo và áp bức kinh tế.
Stalin hiếm khi phát biểu công khai về tôn giáo trong suốt nhiệm kỳ của mình, nhưng ông nhấn mạnh đến nhu cầu tuyên truyền chống tôn giáo để làm suy yếu ảnh hưởng của giáo sĩ phản động đối với giai cấp công nhân. Bukharin nhấn mạnh trong The ABCs of Communism rằng "chủ nghĩa cộng sản không tương thích với đức tin tôn giáo", nhưng ủng hộ sự thông minh và kiên nhẫn khi đối phó với những người có đức tin, thể hiện sự hiểu biết về cuộc đấu tranh trước mắt và cách đạt được nó mà không làm phật lòng đức tin của quần chúng. Để thúc đẩy ý tưởng của vô thần.
Ở Liên Xô, nhà nước thực hiện chính sách vô thần và các hoạt động tôn giáo thường bị đàn áp. Đối với hầu hết người dân Liên Xô, sự tồn tại của tôn giáo dường như không liên quan. Trong khi đó, ở Albania, tôn giáo bị đàn áp nghiêm ngặt để duy trì mục tiêu dân tộc.
Vào những ngày đầu của nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, tôn giáo bị coi là biểu tượng của chế độ phong kiến và chính quyền có thái độ thù địch với nó. Sau khi Cách mạng Văn hóa kết thúc, thái độ của chính phủ đã nới lỏng đáng kể và Hiến pháp năm 1978 của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa đảm bảo "tự do tôn giáo", nhưng vẫn còn nhiều hạn chế.
Chủ nghĩa Marx đưa ra một góc nhìn mới về tôn giáo, cụ thể là tôn giáo không chỉ là một hệ thống tín ngưỡng, mà còn là sự phản ánh của sự áp bức về mặt xã hội và kinh tế. Trước xã hội đa dạng ngày nay và nhiều thách thức đối với đức tin, quan điểm của Marx vẫn khơi dậy suy nghĩ sâu sắc của mọi người về tôn giáo và vai trò xã hội của nó. Trong một xã hội như vậy, tôn giáo có phải là nguồn nuôi dưỡng tinh thần thuần khiết hay là sản phẩm của sự áp bức?