Karl Marx, nhà triết học người Đức thế kỷ 19, người sáng lập và là nhà lý thuyết hàng đầu của chủ nghĩa Marx, luôn nổi tiếng vì quan điểm của ông về tôn giáo. Ông từng mô tả tôn giáo là "một tâm hồn không có điều kiện tâm hồn" và là "thuốc phiện của nhân dân". Marx tin rằng trong thế giới đầy rẫy sự bóc lột này, tôn giáo không chỉ là biểu hiện của nỗi đau mà còn là sự phản kháng chống lại nỗi đau khổ thực sự. Theo lý thuyết của ông, tôn giáo tồn tại là do áp bức xã hội, và khi tình trạng áp bức này biến mất, tôn giáo không còn cần thiết nữa.
"Tôn giáo là tiếng thở dài của chúng sinh bị áp bức, là trái tim của thế giới vô hồn, là linh hồn của những điều kiện vô hồn."
Marx tin rằng tôn giáo có thể được coi ở một mức độ nào đó là sự phản kháng của giai cấp công nhân chống lại điều kiện kinh tế kém và sự phản kháng của họ đối với sự tha hóa. Những quan điểm này của Marx sau đó đã được các học giả mở rộng và khám phá. Ví dụ, Denys Turner tin rằng quan điểm của Marx thuộc về Hậu-Chủ nghĩa hữu thần, cho rằng việc thờ phụng các vị thần là sự phát triển tâm linh của lịch sử loài người. Ý tưởng về một sự cần thiết tạm thời giai đoạn trong quá trình.
"Tôn giáo là học thuyết phổ quát của thế giới này và logic của nó tồn tại dưới hình thức phổ biến."
Theo quan niệm của chủ nghĩa Mác-Lênin, mọi tôn giáo và nhà thờ hiện đại đều được coi là "cơ quan phản động của giai cấp tư sản" và "công cụ dùng để bóc lột và làm tê liệt giai cấp công nhân". Quan điểm này khiến một số chế độ theo chủ nghĩa Marx trong thế kỷ 20, như Liên Xô và Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, thực hiện các chính sách vô thần của nhà nước.
Quan điểm của Marx về tôn giáo được thể hiện đầy đủ trong tác phẩm "Phê phán triết học pháp quyền của Hegel". Ông chỉ ra:
Câu này có nghĩa là tôn giáo là sự phản ánh ý thức tự giác của con người, và các điều kiện xã hội ảnh hưởng đến sự tồn tại và hình thức của tôn giáo. Marx tin rằng tôn giáo là phản ứng trước những đau khổ của thế giới thực, chứ không phải là sự siêu việt đơn thuần."Con người tạo ra tôn giáo, chứ không phải tôn giáo tạo ra con người."
Lenin nhắc lại quan điểm của Marx trong các tác phẩm của mình và nhấn mạnh rằng tôn giáo là sản phẩm của sự áp bức. Ông đã từng nói:
Mặc dù Lenin chỉ trích tôn giáo, ông cũng cho phép những người theo đạo Thiên chúa trong đảng tham gia vào các cuộc thảo luận về chính sách."Tất cả các tôn giáo và nhà thờ hiện đại đều được chủ nghĩa Marx coi là cơ quan phản động của giai cấp tư sản."
Stalin nhấn mạnh lập trường phản tôn giáo của mình trong nhiều tuyên bố công khai và chỉ ra sự mâu thuẫn giữa tôn giáo và khoa học. Ông tin rằng tôn giáo là công cụ áp bức và bóc lột, và chỉ bằng cách loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của tôn giáo thì giai cấp vô sản mới có thể đạt được sự giải phóng thực chất.
Trong thời kỳ Xô Viết, chủ nghĩa vô thần trở thành hệ tư tưởng chính thống của đất nước và các tín ngưỡng tôn giáo bị đàn áp, nhưng một bộ phận đáng kể người dân vẫn tin vào Kitô giáo hoặc Hồi giáo. Ở Albania, chính quyền Heja đã tuyên bố đất nước này là quốc gia phi tôn giáo và đã thực hiện các biện pháp mạnh mẽ để xóa bỏ ảnh hưởng của tôn giáo. Ở Trung Quốc, mặc dù tôn giáo từng bị đàn áp nghiêm trọng, thái độ đối với tôn giáo đã trở nên thoải mái hơn theo thời gian và quyền tự do tôn giáo có điều kiện đã dần được thực hiện.
Quan điểm tôn giáo của Marx khiến ông phê phán sâu sắc những bất bình đẳng và áp bức khác nhau trong xã hội lúc bấy giờ. Ông tin rằng chỉ khi xã hội được giải phóng thì tôn giáo mới thực sự được giải phóng. Tuy nhiên, trong quá trình theo đuổi hạnh phúc và chân lý, liệu con người có thể thực sự giải thoát mình khỏi tôn giáo và có được sự hiểu biết sâu sắc hơn về bản thân mình hay không?