Trong xã hội phức tạp và luôn thay đổi ngày nay, "những vấn đề nan giải" xuất hiện ở khắp mọi nơi và chúng thường được coi là khó khăn hoặc thậm chí không thể giải quyết được. Loại vấn đề này đặc biệt ở chỗ nó có những yêu cầu không đầy đủ, mâu thuẫn và thay đổi mà không dễ gì xác định được. Từ biến đổi khí hậu toàn cầu đến bất công xã hội, mỗi vấn đề khó khăn đều đặt ra một thách thức riêng.
Khái niệm chính trong các bài toán khó là chúng không thể được giải quyết bằng một giải pháp duy nhất mà đòi hỏi một chiến lược giải pháp toàn diện, đa diện.
Theo Horst Rittel và Melvin M. Webber vào năm 1973, mười đặc điểm của một vấn đề khó khăn bao gồm:
Những ví dụ điển hình về các vấn đề nghiêm trọng bao gồm các vấn đề kinh tế, môi trường và chính trị. Những vấn đề này thường đòi hỏi những thay đổi lớn về tư duy và hành vi, bao gồm biến đổi khí hậu toàn cầu, thiên tai và chăm sóc sức khỏe.
Các vấn đề ảnh hưởng đến thiết kế xã hội thường được coi là những vấn đề nan giải vì chúng không nhất thiết phải có giải pháp hoặc định nghĩa rõ ràng.
Đối với các vấn đề độc hại, các phương pháp giải quyết tuần tự truyền thống không áp dụng được do thiếu định nghĩa vấn đề rõ ràng. Theo Nancy Roberts năm 2000, các phương pháp giải quyết vấn đề độc hại bao gồm:
Một chìa khóa khác để giải quyết các vấn đề nan giải là Phương pháp cấu trúc vấn đề (PSM), thường được phát triển để tạo điều kiện cho sự hợp tác nhiều bên, xây dựng sự đồng thuận hoặc đàm phán.
Giao tiếp đóng vai trò quan trọng trong việc giải quyết các vấn đề khó khăn vì các bên liên quan khác nhau có thể có quan điểm khác nhau về cùng một vấn đề.
Ngoài những vấn đề nan giải, còn có những "vấn đề siêu nan giải" như biến đổi khí hậu toàn cầu, vẫn đang tiếp tục bị ảnh hưởng trong khi vẫn chưa tìm ra giải pháp.
Cho dù trong quy hoạch xã hội, bảo vệ môi trường hay các lĩnh vực khác, sự tồn tại của những vấn đề nan giải nhắc nhở chúng ta rằng việc giải quyết những thách thức phức tạp này đòi hỏi tư duy đa cấp và các giải pháp sáng tạo. Vậy, khi đối mặt với những thách thức trong tương lai, liệu chúng ta có thể tìm ra cách thích hợp để giải quyết những vấn đề độc đáo và nghiêm trọng này không?