Trong cuộc sống hàng ngày, chúng ta thường dựa vào các lối tắt tinh thần để giúp chúng ta đưa ra phán đoán nhanh chóng. Một trong những lối tắt tinh thần này là phương pháp tìm kiếm sự sẵn có. Phương pháp tìm kiếm sẵn có, hay thiên kiến sẵn có, là một chiến lược tinh thần dựa trên các ví dụ dễ liên tưởng từ trí nhớ gần đây để đánh giá một chủ đề hoặc sự kiện cụ thể. Phương pháp này dựa trên ý tưởng rằng nếu điều gì đó dễ nhớ lại thì nó phải quan trọng, hoặc ít nhất là quan trọng hơn những lựa chọn thay thế không dễ nhớ lại. Do đó, cách chúng ta suy nghĩ thường phụ thuộc vào thông tin thu thập được gần đây nhất, điều này có thể dẫn đến việc đánh giá quá cao hoặc quá thấp tần suất của các sự kiện.
Thuật toán về tính sẵn có thường khiến chúng ta chú ý quá nhiều đến những sự kiện thường xuyên được đưa tin trên phương tiện truyền thông, chẳng hạn như các vụ bắt cóc trẻ em trên báo, khiến chúng ta đánh giá quá cao khả năng xảy ra của những sự kiện này.
Nghiên cứu về phương pháp tìm kiếm khả dụng có từ những năm 1960 và 1970, khi các nhà tâm lý học Amos Tversky và Daniel Kahneman bắt đầu khám phá "phương pháp tìm kiếm khả dụng và thành kiến". Trước đây, người ta vẫn tin rằng con người là những người đưa ra quyết định lý trí, nhưng nghiên cứu của họ phát hiện ra rằng trong điều kiện không chắc chắn, các phán đoán thường dựa trên một số ít các chiến lược đơn giản hóa thay vì xử lý thuật toán sâu sắc. Khái niệm liên quan này nhanh chóng lan rộng sang nhiều lĩnh vực, bao gồm luật pháp, y học và khoa học chính trị.
Trong một thí nghiệm kinh điển, Tversky và Kahneman đã yêu cầu những người tham gia đánh giá các từ được chọn ngẫu nhiên và hỏi, "Những từ tiếng Anh bắt đầu bằng chữ K có nhiều khả năng tốt hơn những từ có chữ cái thứ ba là chữ K không?" Họ phát hiện ra rằng những người tham gia thường có nhiều khả năng nhớ lại những từ bắt đầu bằng K, chẳng hạn như "kangaroo" hoặc "kitchen", và do đó đã đánh giá sai rằng những từ bắt đầu bằng K xuất hiện thường xuyên hơn, trong khi thực tế chúng không xuất hiện trong hầu hết các văn bản. Có hai lần có bao nhiêu từ bắt đầu bằng chữ K thì có bấy nhiêu từ bắt đầu bằng chữ K.
Nghiên cứu của Tversky và Kahneman cho thấy khả năng phán đoán của mọi người không chỉ phụ thuộc vào những gì họ có thể nhớ lại trong tâm trí mà còn phụ thuộc vào mức độ dễ dàng nhớ lại thông tin đó.
Kể từ đó, nhiều nghiên cứu tiếp theo đã khám phá sâu hơn những tác động khác nhau của phương pháp tiếp cận có sẵn đối với tư duy của con người, đặc biệt là trong các tình huống khủng hoảng và bất ổn. Ví dụ, khi mọi người được yêu cầu liệt kê các phương pháp học tập của mình, họ tự tin hơn vào dự đoán hiệu suất của mình nếu họ chỉ có thể liệt kê ba phương pháp. Nói cách khác, họ tự tin hơn khi việc nhớ lại thông tin trở nên khó khăn hơn. Sự tự tin càng thấp trong hiệu suất dự kiến.
Thuyết kinh nghiệm về tính khả dụng có tác động vượt ra ngoài phạm vi phán đoán của cá nhân; nó cũng đóng vai trò quan trọng trong xã hội và văn hóa. Cách các phương tiện truyền thông đưa tin thường củng cố sự thiên vị sẵn có của mọi người, đặc biệt là khi các sự kiện cụ thể như tội phạm ma túy và các cuộc tấn công khủng bố xuất hiện thường xuyên trong các bản tin, người xem có thể dễ dàng đánh giá quá cao khả năng xảy ra của những sự kiện này. Tuy nhiên, đối với những sự kiện bình thường trong cuộc sống hàng ngày, những sự kiện này thường không được đưa tin rộng rãi, khiến việc thu hút sự chú ý của công chúng trở nên khó khăn hơn.
Do đó, tin tức lan truyền về các vụ việc bạo lực và giết người có nhiều khả năng khiến mọi người tưởng tượng về tội phạm và bất ổn xã hội theo cách quá tiêu cực và hào nhoáng, trong khi bỏ qua những vụ việc phổ biến hơn và ít được chú ý hơn như tai nạn giao thông hoặc mối đe dọa của bệnh tật.
Thuật toán về tính khả dụng cũng đóng vai trò quan trọng trong kinh doanh và kinh tế. Nghiên cứu đã phát hiện ra rằng các nhà đầu tư trên thị trường chứng khoán thường bị ảnh hưởng bởi điều kiện thị trường hiện tại và đưa ra phán đoán dựa trên thông tin dễ tiếp cận thay vì xem xét đầy đủ tất cả dữ liệu có liên quan. Hiện tượng này có thể giải thích tại sao nhiều nhà đầu tư trở nên bi quan về tương lai sau khi trải qua thời kỳ suy thoái và vẫn còn ngần ngại đầu tư tiền ngay cả khi thị trường chứng khoán phục hồi.
Cuối cùng, phương pháp tiếp cận dựa trên sự sẵn có không chỉ ảnh hưởng đến phán đoán của chúng ta mà còn định hướng hành vi của chúng ta. Cho dù trong cuộc sống cá nhân, nhận thức xã hội hay ra quyết định kinh tế, lối tắt tinh thần này đang dần thay đổi cách chúng ta nhìn thế giới. Khi chúng ta bắt đầu đánh giá cao ảnh hưởng này, liệu chúng ta có thể đưa ra quyết định sáng suốt hơn và tránh bị đánh lừa bởi sự xuất hiện của thông tin có sẵn không?