Trong các vụ tai nạn thương vong hàng loạt, thách thức mà nhân viên cứu hộ phải đối mặt thường là làm sao xác định chính xác những người bị thương cần được chăm sóc y tế ngay lập tức trong thời gian rất ngắn. Để đáp ứng nhu cầu này, phương pháp Phân loại đơn giản và Điều trị nhanh (START) đã được Bệnh viện Hoag và Sở Cứu hỏa Newport Beach ở California, Hoa Kỳ phát triển vào năm 1983 và nhanh chóng được áp dụng trên khắp Hoa Kỳ.
Khi sử dụng phương pháp START, những người ứng cứu đầu tiên sẽ phân loại người bị thương thành một trong bốn loại dựa trên tình trạng của họ:
1. Chết/Đang mong đợi (Đen)
2. Ngay lập tức (màu đỏ)
3. Trì hoãn (màu vàng)
4. Có thể đi lại với những vết thương nhẹ (màu xanh lá cây)
Các màu này tương ứng với các nhãn phân loại khác nhau, cho phép nhân viên cứu hộ nhanh chóng xác định tình trạng của từng người bị thương ngay tại chỗ. Nếu bất kỳ người bị thương nào có thể tự di chuyển, trước tiên họ sẽ được hướng dẫn đến khu vực được chỉ định để xác định những bệnh nhân bị thương khi đi lại. Đối với những bệnh nhân không thể đi lại, cần tiến hành đánh giá thêm. Khi xác định được bệnh nhân đã tử vong, nhân viên cứu hộ sẽ chỉ cố gắng mở đường thở. Nếu không thể thở lại, bệnh nhân được coi là đã tử vong và được đánh dấu bằng thẻ đen. Sau khi tất cả bệnh nhân đã được đánh giá, ưu tiên sẽ được dành cho những bệnh nhân cần được chăm sóc ngay lập tức.
Sau khi hoàn tất đánh giá thương vong, lực lượng cứu hộ sẽ xác định mức độ ưu tiên điều trị hoặc di tản bệnh nhân dựa trên phân loại START. Dựa trên hệ thống phân loại START, thứ tự vận chuyển bệnh nhân là: bệnh nhân có dấu hiệu ngay lập tức được xử lý trước, tiếp theo là bệnh nhân có dấu hiệu chậm và cuối cùng là bệnh nhân bị thương nhẹ.
Theo thời gian, nhiều tổ chức khác nhau đã có những điều chỉnh hoặc cải tiến khác nhau đối với phương pháp START. Một trong những biện pháp thích ứng ban đầu là sử dụng mạch đập thay vì thời gian hồi phục mao mạch để xác định mức độ nghiêm trọng của thương vong. Ngoài ra, FDNY còn sử dụng phiên bản sửa đổi của hệ thống START, trong đó thêm nhãn "Khẩn cấp" màu cam làm danh mục trung gian giữa tình huống khẩn cấp và tình huống chậm trễ.
Phương pháp START đã được cải tiến hơn nữa để giải quyết chính xác hơn vấn đề liên quan đến bệnh nhi và phiên bản này được gọi là JumpSTART. Sự khác biệt chính so với tiêu chí dành cho người lớn là JumpSTART điều chỉnh theo nhịp thở "bình thường" của trẻ em, đánh dấu trẻ là bệnh nhân cần được chăm sóc ngay nếu nhịp thở của trẻ dưới 15 hoặc trên 45 nhịp thở mỗi phút.
Một số hệ thống phân loại tương tự như hệ thống START đã xuất hiện trên thị trường, chẳng hạn như Triage Sieve, Pediatric Triage Tape và CareFlite Triage, dựa trên bốn hoặc năm màu.
Mặc dù phương pháp START được ca ngợi rộng rãi, nhưng vẫn có một số vấn đề trong quá trình triển khai, chẳng hạn như phân loại bệnh nhân quá mức. Đồng thời, vì tính đơn giản của START, các chuyên gia đã nhất trí rằng nó cần phải phức tạp hơn để tính đến những hạn chế về nguồn lực và năng lực điều trị.
Trong mọi trường hợp khẩn cấp, khả năng đưa ra quyết định đúng đắn một cách nhanh chóng sẽ cứu được mạng người. Điều này khiến chúng ta phải suy nghĩ, khi đối mặt với tình huống khẩn cấp, bạn có sẵn sàng đưa ra quyết định ngay trong giây phút đó không?