Khả năng thích ứng của động vật có liên quan chặt chẽ đến quá trình học hỏi theo thói quen. Thói quen là một hình thức học tập không liên kết, trong đó phản ứng của động vật đối với kích thích yếu đi khi nó tiếp xúc nhiều lần với kích thích đó. Đây là một trong những cách động vật học cách phản ứng với các kích thích bên ngoài khác nhau trong môi trường sinh tồn của chúng và giúp giảm các phản ứng không cần thiết để chúng có thể tập trung vào các mối đe dọa hoặc cơ hội quan trọng hơn.
Thói quen cho phép động vật học cách bỏ qua những kích thích không quan trọng, điều này rất quan trọng để sinh tồn trong tự nhiên.
Ví dụ, khi những con chim nhỏ quan sát xung quanh, chúng sẽ sợ hãi và bỏ chạy khi lần đầu tiên nhìn thấy một con cú giả trong lồng, nhưng phản ứng của chúng đối với kích thích này sẽ dần yếu đi theo thời gian. Sự suy yếu của phản ứng này cho phép con chim nhận thấy rõ hơn kẻ săn mồi thực sự, từ đó cải thiện cơ hội sống sót của nó.
Thói quen có thể xảy ra chủ yếu do sự thích nghi của các kết nối thần kinh trong não của sinh vật dưới sự kích thích lặp đi lặp lại. Khi một kích thích nào đó xảy ra thường xuyên, hệ thần kinh của động vật sẽ làm mệt mỏi kích thích đó, từ đó làm giảm cường độ phản ứng với kích thích đó. Do đó, thói quen được coi là một cơ chế cho phép động vật học hỏi từ những trải nghiệm lặp đi lặp lại và thích nghi với môi trường của chúng.
Trong thế giới tự nhiên nơi động vật sinh sống, điều quan trọng là có khả năng thích ứng hiệu quả với những thay đổi của môi trường. Thói quen cho phép động vật lựa chọn không bị phân tâm khi phải đối mặt với các kích thích lặp đi lặp lại, không nguy hiểm, tiết kiệm nhiều năng lượng hơn cho các trường hợp khẩn cấp. Ví dụ: nếu sư tử nghe thấy một âm thanh cụ thể trong cuộc đi săn mà không có tác động trước đó, sư tử sẽ dần dần phớt lờ âm thanh đó để tập trung vào việc tìm kiếm thức ăn hoặc các mối đe dọa tiềm ẩn khác.
Thói quen không chỉ là sự thích ứng với cường độ của phản ứng đối với một kích thích cụ thể mà còn có thể được mở rộng để đáp ứng với một loạt các kích thích tương tự. Ví dụ, nếu một con thỏ mỗi lần tìm thấy nơi trú ẩn an toàn ở một địa điểm cụ thể, nó sẽ dần dần học được sự an toàn của địa điểm đó và sẽ không còn tỏ ra sợ hãi hay sợ hãi trước những mối đe dọa tiềm ẩn như áp lực ban đầu.
Thông qua quá trình làm quen, động vật có thể tối ưu hóa phản ứng của mình, từ đó nâng cao hiệu quả sinh tồn.
Động vật có những phản ứng theo thói quen khác nhau đối với các kích thích khác nhau có trong các môi trường khác nhau. Tương tự, một số loài động vật có thể thích ứng nhanh hơn với những thay đổi trong môi trường sống của chúng, trong khi một số loài động vật có vú tỏ ra chậm hơn, điều này có thể liên quan đến lịch sử tiến hóa của chúng trong một môi trường cụ thể. Trong bối cảnh đa dạng loài, việc các sinh vật khác nhau thích nghi với môi trường như thế nào thông qua cơ chế này đã trở thành một trong những chủ đề nghiên cứu nóng.
Theo một số nghiên cứu, một số loài cá trở nên quen với tiếng ồn liên tục hoặc sự thay đổi ánh sáng, cho thấy động vật phát triển chiến lược ứng phó linh hoạt trong quá trình học tập. Sự thích nghi với môi trường xung quanh ngày càng cho thấy thói quen không chỉ là một phản ứng đơn giản mà là một chiến lược sinh tồn tương đối phức tạp.
Thông qua quá trình làm quen, động vật cải thiện đáng kể khả năng thích ứng với môi trường thay đổi.
Thói quen là một phần quan trọng trong quá trình học hỏi và thích nghi của động vật, cho phép chúng xử lý hiệu quả thông tin xung quanh và phản ứng có chọn lọc trước các kích thích thực sự quan trọng hoặc mang tính đe dọa. Khi môi trường thay đổi, thói quen sống cho thấy tầm quan trọng của nó đối với sự sống còn của động vật, điều này không chỉ thúc đẩy sự thích nghi tiến hóa mà còn ảnh hưởng đến sự cân bằng và ổn định của toàn bộ hệ sinh thái. Trong bối cảnh này, động vật có thể phải đối mặt với những thách thức của môi trường thay đổi liên tục thông qua thói quen, điều này khiến mọi người suy nghĩ về việc liệu có những cơ chế thích nghi nào khác chưa được biết đến ở những sinh vật này hay không.