Sự tuyệt chủng hành vi là một hiện tượng có thể được quan sát thấy trong cả điều hòa hoạt động và điều hòa cổ điển, trong đó các phản ứng có điều kiện không được củng cố dần dần biến mất theo thời gian. Khi hành vi của người vận hành được củng cố trước đó không còn tạo ra sự củng cố nữa, hành vi đó sẽ dần dần trở lại mức trước khi học, mức này có thể bằng 0 hoặc có thể bằng 0. Trong điều hòa cổ điển, khi kích thích có điều kiện tự xuất hiện đến mức không còn dự đoán được sự xuất hiện của kích thích vô điều kiện thì phản ứng có điều kiện cũng dần dần chấm dứt. Ví dụ, khi con chó của Pavlov bắt đầu chảy nước dãi sau nhiều lần được huấn luyện theo một âm thanh nhất định, cuối cùng nó sẽ ngừng chảy nước dãi ngay khi âm thanh đó không còn kết hợp với thức ăn nữa. Quá trình học và quên này đã thúc đẩy các nhà khoa học nghiên cứu sâu hơn về hoạt động của não bộ.
Quá trình loại bỏ hành vi cho thấy cách con người liên tục điều chỉnh và thích nghi thông qua trải nghiệm, đặc biệt là khi đối mặt với nỗi sợ hãi và lo lắng.
Sự hiểu biết của các nhà khoa học về sự tuyệt chủng của hành vi phần lớn dựa trên các mô hình kết nối và các quan điểm khác nhau thường xuất hiện trong lĩnh vực này. Các học giả đã cống hiến hết mình để khám phá liệu sự tuyệt chủng của hành vi chỉ đơn giản là "quên" mối liên hệ giữa kích thích vô điều kiện và kích thích có điều kiện, hay liệu nó có đi kèm với việc học mới về mối liên hệ ức chế hay không. Ví dụ, nghiên cứu trước đây đã chỉ ra rằng mối liên hệ giữa cảm xúc và trí nhớ tạo ra một mạng lưới thần kinh phức tạp liên quan đến nhiều cấu trúc trong não, bao gồm hạch hạnh nhân, hồi hải mã và vỏ não trước trán. Trong một nghiên cứu gần đây, các nhà khoa học phát hiện ra rằng tín hiệu ức chế phát ra từ vỏ não trước trán có liên quan chặt chẽ đến việc loại bỏ các phản ứng sợ hãi và có thể mang lại mục tiêu tiềm năng cho các phương pháp điều trị mới cho chứng rối loạn lo âu.
Các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng việc dập tắt các phản ứng sợ hãi có thể liên quan đến sự suy giảm khớp thần kinh của các tế bào thần kinh ở vùng amygdala trung tâm, nơi kiểm soát hành vi đóng băng.
Trong điều kiện hóa cổ điển, sự xuất hiện của sự tuyệt chủng hành vi cũng phụ thuộc vào một quá trình trong đó một tín hiệu (hoặc bối cảnh) trung tính được kết hợp với một kích thích vô điều kiện. Nếu tín hiệu hoặc môi trường đó không còn được kết hợp với kích thích vô điều kiện nữa thì phản ứng có điều kiện của động vật sẽ giảm dần. Ví dụ, khi một con chuột được sử dụng trong một thí nghiệm điều hòa sự sợ hãi, một âm thanh được kết hợp với một cú sốc điện nhẹ. Cuối cùng, khi con chuột nghe thấy âm thanh đó và không còn bị sốc nữa, phản ứng sợ hãi của nó sẽ giảm đi.
Ngược lại, trong điều hòa hoạt động, sự tuyệt chủng hành vi xảy ra khi các yếu tố củng cố duy trì hành vi không còn được cung cấp. Điều này khác với việc “quên”, tức là hành vi đó yếu đi theo thời gian. Ví dụ, một đứa trẻ gây ồn ào trong lớp vì muốn được chú ý cuối cùng có thể sẽ biến mất nếu không còn được chú ý nữa. B. F. Skinner đã đề cập trong cuốn tự truyện của mình rằng ông vô tình phát hiện ra quá trình tuyệt chủng của các phản ứng hoạt động, điều này đã truyền cảm hứng cho ông suy nghĩ sâu hơn về các nguyên tắc học tập.
Skinner đề cập rằng nghiên cứu của ông cho thấy các hành vi có thể được tiếp tục ngay cả khi chúng không được củng cố.
Để thực hiện việc loại bỏ hành vi một cách hiệu quả, quá trình này cần được tiến hành với sự kiên nhẫn và nhất quán vô hạn. Bất cứ khi nào một hành vi không còn xảy ra khi có tác nhân kích thích tuyệt chủng thì đây được coi là thành công. Tuy nhiên, một khi hành vi xuất hiện trở lại sau khi tuyệt chủng, điều này được gọi là sự phục hồi tự phát. Sự xuất hiện của tình huống này thường phản ánh sự phức tạp và thách thức của quá trình tuyệt chủng hành vi. Trong môi trường lớp học, việc sử dụng các kỹ thuật ngăn chặn hành vi có thể cải thiện đáng kể hiệu quả giảng dạy và giảm sự can thiệp của các hành vi trái phép vào việc học.
Phản ứng tận tâm và nhất quán của giáo viên là rất quan trọng trong quá trình dập tắt hành vi không phù hợp trong lớp học.
Trong các giai đoạn đầu của sự tuyệt chủng hành vi, thường có cái gọi là hiện tượng bùng nổ tuyệt chủng, trong đó đối tượng có thể trải qua sự gia tăng đột ngột về tần suất của hành vi nhưng sau đó giảm dần. Sự gia tăng ngắn hạn này có thể phản ánh quá trình điều chỉnh và thích ứng không tốt của họ đối với việc củng cố hành vi ban đầu của họ. Quá trình này có thể thúc đẩy sự biến mất cuối cùng của hành vi đã bị dập tắt, nhưng đối với một số cá nhân, một số phản ứng tình cảm hoặc hung hăng có thể vẫn tồn tại. Giống như trong môi trường tự nhiên, việc tiếp tục cố gắng có thể không dẫn đến phần thưởng ngay lập tức nhưng có thể dẫn đến nhiều cơ hội và phần thưởng hơn sau này, điều này càng nhấn mạnh lợi thế sinh tồn của sự kiên trì.
Nghiên cứu về sự tuyệt chủng của hành vi cho thấy ranh giới mong manh giữa việc quên và việc học phản ánh cách chúng ta phản ứng với những trải nghiệm trong quá khứ để thích ứng tốt hơn với những thách thức hiện tại và tương lai. Trong cuộc sống, chúng ta nên nhìn nhận và suy ngẫm như thế nào về những ký ức, hành vi cần phải xóa bỏ?